– Да, верно… – кивнул Бенеш. – Мы с ней разобрались еще в море…
– А каким образом она работает? – спросил Олен.
– Честно говоря, не до конца понятно… – уши гоблина изогнулись, подобно двум вопросительным знакам. – Но ничего, главное мы выяснили. Достаточно плеснуть на огонь своей крови. Немного, одну каплю.
– Ну так действуй. Или помочь? – и Гундихар с готовностью обнажил иззубренный и ржавый тесак.
– Нет уж, я сам, – в руке алхимика блеснул тонкий нож. Острое лезвие коснулось пальца, на порезе набухла капля крови, черная в тусклом свете костра. Сорвалась и упала прямо в сплетение золотистых и серебристых «прутьев». Огонек внутри клетки стал багровым, замерцал и медленно поплыл к одной из стенок.
– И что это означает? – Олен задумчиво почесал в затылке.
– Ну, что питающие к нам враждебность роданы находятся с той стороны, так, ага, вот… – Арон-Тис покрутил клетку, поднял ее повыше. – На юге. И это, клянусь темными богами, сенешаль, узнавший о нашем бегстве. Сейчас он далеко, поскольку огонек мигает не так часто. И чем чаще он будет мигать, тем ближе потенциальный враг.
– Ловко придумано, – восхитился гном. – Слизепузые уродцы кое-чего смыслят в магии, честное слово.
Олен повернулся на донесшийся из зарослей шорох, на всякий случай взялся за меч. Но из-за ствола громадного «папоротника» вышел Рыжий, блеснули его золотые глазищи.
– Явился, бродяга. Даже тут не потерялся, – радостно сказал Рендалл, опускаясь на колени. – А ну-ка, иди сюда.
– Мяу. – Кот не стал артачиться, подошел ближе, потерся боком о руку Олена, затем упал и подставил брюхо для чесания. Стало видно, что в паре мест рыжая шерсть вырвана, точно щипцами, а на коже появились ранки.
– Кто-то попытался его сожрать, да не смог, – покачал головой Гундихар. – Оцилан даже местным тварям не по плечу. Ой, вот и они. Мелкие, но зато приставучие и противные, как надоевшая жена…
И гном хлопнул себя по плечу. Через мгновение замахал руками алхимик, Бенеш схватился за ухо. Со всех сторон послышался еле слышный зуд, из зарослей надвинулись сотни комаров, дожидавшихся ночи, чтобы отправиться на охоту. Пришлось пересесть к костру, где клубы дыма отгоняли летучих паразитов.
Саттия явилась, когда закат погас до конца, бросила на землю двух крупных птах в черном оперении, с алыми хохолками и хвостами.
– Уф, нелегко было их добыть, – сказала девушка. – Осторожные, сволочи. Ну что, в пищу они годятся?
Все посмотрели на гоблина, единственного, кто ранее бывал в этих местах. Но тот лишь пожал плечами.
– Ну, я могу, это… проверить, – сказал Бенеш. – Есть ли в них яд…
– Так проверяй! – Гундихар подбросил в костер еще охапку сырых веток, дым повалил гуще. – А то я скоро собственные сапоги начну грызть… или комаров жарить, – и гном смачным шлепком по щеке раздавил очередного кровососа.
– Сейчас, да. – Маг подошел к тушкам, по очереди коснулся каждой, деловито начертил пальцем символ, другой. Оба погасли мгновенно, не оставив ни искр, ни дыма. – Вроде чисто.
– Так это другой разговор, клянусь сковородкой моей бабушки! – завопил гном и развил бешеную активность. Он ощипал птиц, разделал, соорудил из подходящих веток вертела и принялся жарить мясо.
Попавшийся под руку Рыжий получил потроха.
– Ничего, не пропадем, – бормотал Гундихар, щурясь на огонь. – Сожрем этих тварей, а если надо, то и других…
Сготовилась добыча Саттии на удивление быстро. Гном снял вертела с костра и раздал спутникам. Мясо оказалось в меру прожаренным, сочным, разве что несоленым. Но никто и не подумал возмущаться, мигом сожрали все, вплоть до последней косточки.
– Славно, – проговорил Арон-Тис, вытирая измазанные жиром ладони о траву. – Теперь надо решить, кто когда дежурит, и можно спать.
– Точно, – зевнул Гундихар.
Договорились быстро, Олен остался на страже, а остальные начали укладываться. Затих Бенеш, засопела Саттия, гном покрутился некоторое время, а потом захрапел, тихо, почти деликатно.
– Мяу, – сказал Рыжий, подбираясь поближе к Рендаллу, что сидел боком к костру.
– Будешь охранять вместе со мной? – тихо спросил Олен. – Хорошо. Только смотри не засни.
Оцилан моргнул, положил голову на лапы и стал глядеть на гаснущие угли.
Лес вокруг стоянки молчал, озеро напоминало зеркало, в его поверхности отражались звезды. Где-то вдали перекликались ночные твари, доносился свист и поскуливание. Но рядом с дорогой царила полная тишина, даже ветер не покачивал деревья. Неспешно ползли по небосклону звезды, пылал белым огнем Тарсиллуин, именуемый на севере Глазом Творца.
Тут он висел над самым горизонтом, а где-нибудь в Безарионе, скорее всего, стоял в зените.
За полночь взошла ущербная луна, а вскоре Олен разбудил Бенеша. Потратил немало времени, даже принес пригоршню холодной воды из озера и плеснул магу на голову, прежде чем тот осознал, что происходит, и поднялся на ноги.
– Эх, костер-то погас, да, – сказал Бенеш, ежась. – Придется опять разжигать… Хотя… где комары?
Кровососы и впрямь исчезли вскоре после того, как Олен остался бодрствовать в одиночестве. То ли насытились кровью спящих, то ли отправились искать другой добычи.
– Полетели в кроватку, – усмехнулся Рендалл. – И я пойду, посплю. А ты давай следи, чтобы никто не подобрался.
– Я постараюсь, – печально произнес Бенеш.
Олен лег, укутался в одеяло и мгновенно уснул. Ощутив толчок в плечо, сердито заворчал, попытался перевернуться на другой бок.
– Вставай, утро уже, – послышался над самым ухом голос Саттии. – Или на тебя Рыжего натравить?
– Не надо… – Олен открыл глаза.
Между зелеными стволами клубился туман, сплошная его пелена висела над озером. Через дымку пробивались розово-желтые лучи восходившего солнца, на листьях блестели капельки воды. С противоположного берега доносились пронзительные квакающие трели, там радовались жизни местные жабы.
– Ага, один есть. – Гундихар, занятый разбрасыванием углей, вскинул голову. – Сейчас мага поднимем, и в путь…
– За нами, судя по всему, погоня. – Арон-Тис показал Олену клетку, в которой неспешно мигал, бился, подобно сердцу, алый огонек. – Враг приближается с юга. Надо торопиться.
– Понял… сейчас… – мускулы ныли, тело молило об отдыхе, но Рендалл откинул одеяло и принялся натягивать сапоги. – А на Бенеша плесните водички из озера. Я ночью его так и разбудил.
Молодого мага чуть ли не силой подняли на ноги, не совсем проснувшегося посадили на лошадь. Гундихар посмотрел на своего коня с мрачным подозрением, выругался себе под нос и полез в седло. Запыхтел, устраиваясь, а Саттии пришлось еще подтянуть стремена, чтобы гному было удобнее ехать.
