— Она слабая женщина, Брент. — В голосе Марлы не было злости, а только пришедшее со временем принятие действительности. — В любом случае вместо того, чтобы чему-то учиться и пытаться найти работу, моя мама просто плыла по течению, пока не встретила своего второго мужа.
— И вы снова куда-то переехали от ее родителей?
— Да, к тому времени мне было уже тринадцать. Я так и не стала близка с отчимом, хотя их брак продолжался до моего семнадцатилетия. Я редко бывала дома, работала разносчиком газет, занималась атлетикой и усердно училась. Как только я стала достаточно взрослой, у меня всегда была какая-нибудь работа.
— Так, значит, уже тогда ты стремилась добиться самого большего?
Марла улыбнулась в ответ на его фразу.
— Мне было шестнадцать, когда отношения матери с отчимом резко переменились, и я поняла, что дело пахнет разводом. Моя мама совершенно не была к нему готова, впрочем, как и к первому. К тому времени я уже точно знала, что хочу пойти в колледж, добиться чего-нибудь в жизни, но, видя ситуацию в семье, понимала, что заботиться об учебе, еде и жилье мне придется самой. — Нахмурившись, она внимательно изучала свою чашку кофе. — Да, тогда в моей жизни все было настолько нестабильно.
— Это точно, — с сочувствием сказал Брент. — Все так сильно отличается от моего детства. Мне, пожалуй, по-настоящему повезло. Мои мама и папа всегда были рядом, понимающие, надежные, добрые. Я всегда знал, что есть дом, куда я могу прийти и остаться насколько пожелаю, где обо мне позаботятся.
— Как я завидую тебе, — призналась Марла. — После маминого развода, когда я заканчивала выпускной класс в школе, мы остались совсем без денег. Мы переехали в крошечную однокомнатную квартирку, мне пришлось сменить школу. Маме нужны были деньги, и я отдала часть суммы, накопленной мной для поступления в колледж. — Она грустно покачала головой. — Тогда я решила добиться поступления в государственный университет, где за отличные оценки можно было обучаться бесплатно.
— Ну и как, удалось?
Губы Марлы сжались в тонкую линию.
— Тогда в моей жизни возник мой настоящий отец. Он сказал, что очень гордится моими оценками и достижениями. Он сообщил, что за прошедшие годы накопил достаточно денег и теперь хочет помочь мне поступить в престижный частный университет. — Она встретилась глазами с Брентом. — Я была слишком молодой и доверчивой.
— А почему ты не должна была доверять ему? Звучит так, будто он по достоинству оценил твои знания и искренне хотел помочь.
— Это был последний раз, когда я кому-либо доверяла в жизни. Проучившись семестр, я узнала, что отец больше не собирается помогать мне и не будет платить ни за обучение, ни за проживание. Через неделю, собрав свои вещи, я перешла в государственный университет, куда и собиралась до его щедрого предложения.
Брент тихо выругался. Теперь он начинал понимать, почему Марла была так самозабвенно предана работе и почему все еще ждала от него предательства, которым была отравлена ее жизнь.
— Прошло немного времени, и моя мама снова вышла замуж. Через два года ее новый муж сбежал с другой женщиной. Я практически не знала его, так как видела всего пару раз. Я снимала квартиру и очень редко бывала дома.
— Да, могу понять почему.
— Но прошло еще два года, и мама снова вышла замуж, на этот раз за Джона. — Марла тяжело вздохнула. — И вот теперь они разводятся. Ей пятьдесят лет, а она до сих пор не научилась жить самостоятельно. Она продолжает полностью полагаться на других. Поэтому каждый раз, когда ее мужья уходят, она звонит мне и просит разобраться в ее проблемах. Я злюсь и возмущаюсь, а потом виню себя за такое поведение. И так раз за разом, без конца.
— А почему сестра не разделяет с тобой эту ношу? — спросил Брент.
— Потому что она такая же, как и мать. Это еще одна взрослая женщина, которая не может жить самостоятельно. Она отказалась от моего предложения помочь ей поступить в колледж, тогда она выходила замуж и надеялась, что ее будущая жизнь распланирована на годы вперед. — Марла закрыла глаза, вспоминая обо всем этом. — Но дела у ее мужа идут не очень хорошо, поэтому она постоянно требует от меня денег, конечно, ведь я же такая «везучая».
Брент облокотился на стол, обдумывая все, что Марла рассказала ему. Теперь он стал еще больше уважать ее, понимая, как тяжело ей, со скольким ей приходится мириться. Он тоже стал самостоятельным, как только достаточно вырос, но он не знал ни финансовых трудностей, ни лишений, с которыми пришлось столкнуться Марле еще в раннем детстве. Трудно представить то эмоциональное напряжение, в котором она постоянно живет.
У Брента голова шла кругом, настолько многое объяснял ее рассказ. Теперь ясны эти ее загадочные фразы, блуждающий взгляд и отношение ко многим вещам. Он почувствовал, как что-то тяжелое камнем легло у него на сердце, когда она взглянула на него своими огромными красивыми глазами. Он хотел ее: хотел жить с ней, делить все беды и радости, хотел стать частью ее жизни, новой светлой жизни. Но столь желанная близость может нарушить независимость, которая так много значит для нее. Тем не менее она уже рискует своей работой ради него, и это дает надежду. Быть может, со временем он станет еще важнее для нее и она научится доверять ему, зная, что он всегда и везде будет рядом. Он хочет всегда и везде быть рядом с ней. Он любит ее.
Марла выглядела совершенно измученной. Брент решил, что продолжать разговор нет смысла, ей необходимо отдохнуть. Он отвел ее в спальню, снял халат и начал укачивать в своих объятиях, пока она наконец не уснула.
— Спасибо, Брент, — прошептала она и окунулась в сон.
Он не понимал, за что она благодарит его, но решил и дальше убеждать ее довериться ему. Лежа в кровати рядом со спящей Марлой, Брент неожиданно вспомнил о том, что уже давно зрело в его голове, и, успокоенный этой мыслью, он тоже уснул.
— Нам надо уехать отсюда вместе, — сказал он на следующее утро во время завтрака.
Марла улыбнулась в ответ. Она все еще выглядела уставшей, но гораздо менее напряженной, чем вчера. Брент надеялся, что поможет ей справиться с семейными проблемами, разделив их вместе с ней. С этого дня он хотел помогать ей во всем, осталось только спросить ее согласия.
— Уехать? Что ты задумал? — спросила она.
— Твой босс сказал, чтобы ты убралась у себя на столе и взяла несколько выходных, не так ли?
Глаза Марлы расширились от удивления.
— Да, точно, он так говорил. А я совершенно об этом забыла.
— Как ты думаешь, ты сможешь закончить все свои дела сегодня и отпроситься до конца недели?
Несколько секунд она обдумывала его предложение.
— Думаю, что смогла бы. — Она с недоверием посмотрела на него. — А ты не мог сделать так, чтобы…
— Чтобы никто не догадался, что мы уезжаем вместе.
Марла кивнула:
