«Что же, почему бы не поговорить сейчас?»
Бригид откашлялась и искоса взглянула на Эльфейм.
- Я хотела спросить тебя кое о чем, что видела той ночью, но решила подождать, пока ты выздоровеешь, обретешь прежнюю ясность ума.
- Во имя Богини! Сколько можно сомневаться в этом? Клянусь, с ясностью ума у меня все в порядке. Хочешь, расскажу тебе в качестве доказательства эпическое стихотворение или даже два?
Бригид подняла руки, как будто отражая нападение.
- Ловлю тебя на слове, Богиня.
- Ты везла меня ж своей спине, - нахмурилась Эльфейм. - Тебе следует хорошенько подумать, прежде чем называть меня Богиней.
- Ты права. Настоящая Богиня не была бы такой тяжелой, - не задумываясь, согласилась Бригид.
Видя выражение ужаса на лице охотницы, Эльфейм расхохоталась, держась за бок и вздрагивая от внезапной боли.
- Ой, подожди! Не заставляй меня смеяться.
Она прислонилась к Бригид, пытаясь отдышаться, но всякий раз, когда смотрела на охотницу, ее сотрясал новый приступ хохота.
- Можешь перестать смеяться. Я не сказала ничего веселого. - Бригид хмуро посмотрела на девушку. - Может, у тебя истерика?
Эльфейм потрясла головой, переводя дыхание.
- Нет-нет, это просто потому, что ты сказала истинную правду. Я совсем не малышка.
Бригид фыркнула.
- Неужели кто-то называет тебя так?
- Нет.
Эль наконец-то успокоилась и медленно пошла вперед, прихрамывая, потому, что бок все еще болел.
- Пока я не прибыла в замок Маккаллан, никто, кроме членов моей семьи, не называл меня нормальным именем. Я всегда была той, кого коснулась Эпона, особенной. Теперь мне очень радостно слышать, когда кто-то придирается и говорит, что моя задница слишком большая.
- Я не придираюсь и ни словом не упомянула твою задницу, - возмутилась Бригид.
- Конечно нет, но мне нравится, что ты не стесняешься поддразнивать меня. Ты не придираешься, это делает Бренна.
- Она может, - подтвердила Бригид. - Знаешь, что эта лекарка настояла на том, чтобы я выпила одну из ее травяных микстур? Сказала, это поможет мне поддержать силы, чтобы я не уставала так во время охоты.
- И как на вкус, жуть? - сочувственно спросила Эльфейм.
- Угу, - скривилась Бригид.
- Помогло?
- Еще как!
Подруги обменялись взглядами, полными сострадания и муки.
- Наверное, надо сказать, что ее ненаглядный Кухулин в последнее время выглядит очень усталым, - вредным голосом предложила Эльфейм.
- Отличная идея, - рассмеялась Бригид. - А ты была права. С твоей ясностью ума все в порядке.
- Хорошо, тогда сделай мне приятное и расскажи об этом остальным. Я устала от взглядов. Люди смотрят так, словно падение лишило меня рассудка.
- С большим удовольствием.
- А теперь, когда мы установили, что я могу давать связные ответы, о чем ты хотела спросить меня?
Бригид сделала паузу и собралась с мыслями, прежде чем начать.
Когда она заговорила, из ее голоса исчезла дурашливость.
- Той ночью, когда ты убила вепря, в ущелье вместе с тобой были какие-нибудь существа?
- Существа? О чем ты? - Эльфейм постаралась, чтобы ее голос звучал отчетливо и равнодушно.
Бригид говорила медленно, словно пытаясь вслух отгадать загадку:
- Я нашла вепря с перерезанным горлом, мертвого, посреди ручья, с легкостью определила место, где ты упала, но видела и кое-что другое. Следы, которые даже отдаленно не были похожи на твои.
- Другие следы? Не понимаю, - сказала Эльфейм, чувствуя, как сжимается ее сердце.
Она не любила лгать. До недавнего несчастья ей ни разу не приходилось этого делать и было больно вводить друзей в заблуждение.
- Я тоже не понимаю. Конечно, уже стемнело, дождь начал смывать все отпечатки, но я уверена, что тот след был необычным. Его оставило животное, с которым мне никогда прежде не доводилось сталкиваться.
Бригид посмотрела на Эльфейм. В ее глазах ясно читалась тревога.
- Похожие следы я увидела потом в лесу, окружающем замок Маккаллан.
Эльфейм подавила панику, сжимавшую ей горло. Самым беспечным голосом, каким только могла, она спросила:
- Может, это какой-нибудь большой медведь? Ты ведь знаешь, что в этом лесу никто не охотился почти сто лет. Вот в нем и расплодились дикие звери, которые свободно бродят по окрестностям.
- Возможно, но следы не медвежьи, - вздохнула Бригид. - Это двуногое существо. Я знаю, что такого не может быть, но вдруг в Партолону вернулись драконы?
Эльфейм даже не пришлось делать вид, что она удивлена. Драконы уже несколько веков являлись лишь персонажами сказок и баллад. Если они когда-то и существовали, то в последние сотни лет их никто не видел.
- Думаешь, мне показалось? - заметила Бригид.
- Нет! Я не сомневаюсь в твоих словах. Возможно, в этом лесу водятся драконы. - Эльфейм бросила взгляд на кентаврийку и озорно усмехнулась. - Только Кухулину не говори. Он немедленно схватит копье и отправится убивать дракона.
Охотница засмеялась.
- Бригид, мне было бы приятно, если бы ты кое-что пообещала.
Кентаврийка вопросительно взглянула на подругу.
- Неважно, что это за существо, но не надо на него охотиться. Пусть живет, хотя бы до тех пор, пока мы окончательно не устроимся здесь. Тогда ты позовешь других охотниц, чтобы они отправились с тобой.
Эльфейм чувствовала, что эти лживые слова клеймят ее как самого черного из предателей. Она предавала и Лохлана, и подругу, но не знала, что еще сказать или сделать.
- Как пожелаешь, Эльфейм, - пожала плечами Бригад. - У меня и без того забот по горло. Каждый день надо добывать мясо для этой растущей орды.
Они продолжали идти молча. Каждая думала о когтистых следах, виденных в лесу.
18 - Эль! Сюда.
Кухулин поднял руку, подзывая сестру и охотницу ко входу в замок.
Раздосадованная тем, что такая относительно короткая прогулка довольно сильно утомила ее, Эльфейм заставила себя улыбнуться и расправить плечи. Она еле сдержалась, чтобы не сморщиться от боли. Правое плечо тут же напомнило ей о том, что рана на нем зажила не до конца. Как только она и Бригид поравнялись с братом, из внутренних покоев замка появилась Бренна, вытирающая руки о передник, забрызганный кровью. Она заметила Эльфейм и Бригид, громко поздоровалась, но превратилась из друга в обеспокоенную знахарку, как только подошла ближе и смогла лучше разглядеть Эльфейм.
