— Ну-ну, успокойся, малыш, — на этот раз Халла решила проявить предусмотрительность. — Мы не можем быть уверены в этом.
— А я могу! Я уверен.
Оттолкнув с дороги Хина, он вскарабкался по лестнице в орудийную башню и спрыгнул на землю. Когда Лейя выбралась из краулера, он уверенно шагал ко входу в храм.
— Его нет здесь! — обернувшись, крикнул Люк. — Никаких признаков краулера или чего-нибудь еще!
— Мы пока не нашли кристалл, — напомнила ему Халла и тоже спрыгнула на землю.
Тем не менее энтузиазм Люка оказался заразителен. Очень скоро Халла забыла и о Повелителе Тьмы, и о своих недавних опасениях и тревоге.
Еще бы! Вот он — храм Помойемы, к которому она стремилась на протяжении долгих лет. В сопровождении Хина и Кии Халла направилась к нему. Ц-3ПО и Р2Д2 остались сторожить краулер.
Хотя Люк и уверял, что они тут одни, все то и дело обеспокоенно вглядывались в туман. Казалось, в любую минуту оттуда могло выпрыгнуть все что угодно, и вообразимое, и невообразимое.
Люк нетерпеливо дожидался остальных, забравшись на один из упавших каменных обломков у входа.
— Внутри светло, — сообщил он и посмотрел вверх. — Часть кровли обрушилась, но, похоже, то, что осталось, держится крепко.
— Двигай дальше, мальчик, — сказала Халла, — но потихоньку.
— Порядок, — ответил он.
Теперь, когда они и в самом деле добрались до храма, он не стал первым кидаться на поиски кристалла. Старая женщина столько лет мечтала об этом и имела на него даже больше прав, чем он. Поэтому Люк подождал, пока подойдут все остальные, и вместе с ними вошел в храм.
Высокая куполообразная крыша провалилась в двух местах. Света вполне хватало, чтобы внутри и впрямь было светло. Под каждой дырой лежали груды расколотых камней.
Джунгли заползли и сюда. Во все уголки проникли лианы и другие растенияпаразиты. Они тянулись к небу, обвивая обсидиановые столбы, массивные, непоколебимые, украшенные затейливой резьбой, смысл которой ускользал от понимания чужеземцев.
Углубившись в свои мысли, все пятеро двинулись к дальней стороне храма. У одной из темных стен громоздилась гигантская. статуя в виде сидящего на резном троне существа, отдаленно напоминающего человека. По сторонам фигуры огромными дугами вздымались крылья. Ноги и руки — последние крепко вцепились в ручки трона — заканчивались устрашающими когтями. Лицо как таковое отсутствовало — только слегка скошенные, недобрые глаза, и под ними масса извивающихся щупалец.
— Помойема, бог Кайбурра, — прошептала Халла, не отдавая себе отчета в том, почему юна не говорит в полный голос. — Что-то в нем есть знакомое, но вот что… — она нервно захихикала. — Просто наваждение какое-то, — внезапно ее охватило волнение, вытянутая вперед рука и голос задрожали. — Вон он! Я узнала, я узнала его!
В центре серой каменной груди статуи пульсировал красноватый свет.
— Кристалл… — одними губами прошептала принцесса.
Халла ничего не слышала. Все ее помыслы сосредоточились на камне, таком близком, таком достижимом.
Люк остановился, заметив движение слева от фигуры.
Там сгустилась тьма, и как далеко она распространялась, сказать было невозможно.
Они попятились, Халла первая выхватила пистолет.
Из-за статуи появилось создание с огромной, широко распахнутой в лягушачьей ухмылке пастью, снабженной короткими острыми зубами. Маленькие желтые глазки удивленно уставились на них. Создание передвигалось с помощью громоздких бородавчатых ног, похожих на толстые пни.
Халла выстрелила, но это ни на миг не остановило тварь, которая продолжала надвигаться. Люк и Лейя мгновенно выхватили пистолеты, и теперь прозвучали уже три выстрела. С одним-единственным результатом — медлительная тварь, похоже, разозлилась. И заковыляла к ним в более быстром темпе, оставляя за собой кровавый след.
Они продолжали пятиться к выходу.
— Хин, Кии! — окликнул Люк йюзземов. — Вернитесь к краулеру… Принесите винтовки!
Хин прощебетал что-то в ответ, и йюзземы бросились на выход. Отступая перед охраняющим кристалл монстром, Люк время от времени бросал взгляды на камень. Потом, выхватив лазерный меч, активировал его и осторожно двинулся вперед.
— Люк, ты что, совсем разум потерял? — закричала принцесса.
Мелькнула мысль, можно ли потерять то, чего, кажется, нет, но он тут же прогнал ее. Если тратить время на раздумья, тварь, безостановочно топающая вперед, просто позавтракает им.
На какое-то мгновенье тварь задумалась, загипнотизированная покачивающимся голубым лучом. Люк рванулся вперед. Яростная энергия прожгла дыру в широкой нижней челюсти.
Тварь гневно застонала. Челюсти распахнулись, обнажив глотку таких размеров, что в ней можно было танцевать. И что-то еще зашевелилось внутри. Ведомый то ли инстинктом, то ли верной догадкой, Люк сделал резкий рывок влево и перекувырнулся через голову.
Из пасти вырвался длинный розовый язык и выплюнул черный камень точно на то место, где Люк только что стоял. Все время, пока, поднявшись после своего кувырка, он продолжал пятиться, тварь плевалась кусками камней.
Прежде чем он оказался вне пределов досягаемости, тварь «выстрелила» снова. Не успев увернуться, Люк нанес удар мечом. Казалось, этого зверя не проймет даже сверкающий луч. Однако раздался громкий шипящий звук и затем горловой визг; по-видимому, Люк угодил в достаточно чувствительное сплетение. И все же с настойчивостью бесконечной преданности своему предназначению тварь продолжала наступать. Из ее прищуренных желтых глаз на Люка глянула сама смерть.
Все это время Лейя и Халла поливали чудовище огнем, но безрезультатно.
— Бесполезно, — напряженно сказала принцесса и оглянулась в сторону выхода. — Хин! — закричала она. — Кии!
Ни движения, ни ответа.
Неожиданно монстр прыгнул вперед. Люк успел поднырнуть под него, горизонтальные челюсти сомкнулись с лязгающим звуком. Клинок прорезал темную линию внутри огромной глотки, а сам Люк с размаху врезался в один из столбов, поддерживающих крышу. И оказался точно под зияющей в ней дырой.
Он с тревогой бросил взгляд в сторону выхода. Куда подевались йюзземы? Если так будет продолжаться, этот взбесившийся бегемот доберется-таки до него.
Ладно, сейчас не время отвлекаться. Тварь продолжала ковылять к нему. Бросив быстрый взгляд на потолок и еще быстрее приняв решение, Люк провел клинком у основания столба.
Лазерный меч разрезал черный камень — точно истребитель, вошедший в атмосферу. Послышался грохот, сопровождающийся громким потрескиванием.
— Халла, Лейя! Бегите! — закричал он.
И сам отскочил в сторону.
Увлеченная погоней тварь не замечала, что в потолке над ее головой расползаются трещины — бегут в разные стороны, умножаясь и соединяясь друг с другом. Огромный столб развалился, вырвав участок крыши, который рухнул прямо на монстра. Гигантские блоки резного камня расплющили его переднюю часть в кровавое месиво, стерли зубастую ухмылку навсегда.
