Ребристое металлическое яйцо спружинило об упругую поверхность брезента и, оттолкнувшись, словно на батуте, отскочило по диагонали вверх, в сторону канала. Граната разорвалась в воздухе, обдав осколками весь левый борт самоходной установки. Раздались истошные крики.
Один из вражеских солдат, шедший в корме машины, прокричал что-то, обернувшись, потом дал короткую очередь в сторону позиций фольксштурма. На миг он исчез за корпусом самоходки и вот уже появился снова, держа под мышки раненого. Тот пытался помочь товарищу, отталкиваясь от мостовой правой ногой. Левая беспомощно волочилась, подскакивая на выступавших камнях брусчатки.
Русский подтаскивал раненого к углу обгорелого здания. Тут же оттуда, прямо на мостовую, выскочили трое вражеских бойцов и принялись обстреливать по всему периметру первый этаж дома, обороняемого солдатами Пиллера. Двое из ива́нов вели огонь из пистолетов-пулеметов, а третий держал на весу пулемет с откинутыми вниз сошками и прикрепленным сверху плашмя магазинным диском.
Хаген едва успел укрыться, как шквальный огонь ворвался поверх его головы внутрь комнаты. Вражеские очереди секли и без того разбитые оконные проемы, дробили кирпич, изгрызая его своими металлическими зубьями.
XXI
Внезапно справа, с того направления, куда вела огонь вражеская самоходка, застучал МГ. Его очереди зазвенели по броне самоходной установки, затем переметнулись к углу обгорелого дома, сразу прижав русских к мостовой. Они, прикрыв эвакуацию своего раненого товарища, стали спешно отползать, пятясь на животах и грамотно, по очереди прикрывая друг друга.
Вражеская самоходка осталась без прикрытия пехоты, однако ее экипаж не дал задний ход. Наоборот, машина произвела еще один выстрел, продолжив движение вперед. Это и погубило ее.
Отто успел увидеть только финальную часть, эффективный результат выстрела, разворотившего правую гусеницу самоходной установки русских. Пушистый след гранаты, выпущенной из фаустпатрона, примчался откуда-то справа, ударив прямиком в передний каток. Гусеница, разорвавшись под воздействием кумулятивного взрыва, размоталась по мостовой металлической лентой. Двигаясь по инерции, машина стала разворачиваться, забирая вперед левой стороной.
Хаген тут же метнул в самоходку вторую оборонительную гранату. Она приземлилась на мостовую прямо перед орудием и закатилась под днище. Из-под гусениц, с обеих сторон, с шумом вырвался дым вперемешку с пламенем. Самоходка стала.
Радостные крики оборонявшихся огласили развалины дома. Винтовочные пули выщелкивали по броне самоходки. Но вражеский экипаж машины они достать не могли. Бронированные борта самоходной установки находились чуть ниже уровня первого этажа, и угол стрельбы был слишком низок. К тому же самоходная установка завернулась неудачно для фольксштурмовцев – орудием к зданию.
Из-за кормы подбитой самоходки вскинулся пистолет-пулемет. Его держал в руках человек в черном комбинезоне. Он стрелял с корточек. Дав широкую очередь по позиции Отто и по соседним оконным проемам, силуэт спрятался за броню. Тут же раздалась автоматная очередь с другой стороны машины. Возможно, это был тот же самоходчик, а может, другой член вражеского экипажа. Невидимый для Отто, он стрелял куда-то вправо, в ту сторону, откуда прилетела граната подбившего русскую самоходную установку фаустпатрона.
XXII
Первая маленькая победа фольксштурмовцев над противником оживила обороняющихся. Они словно почувствовали, что могут противостоять врагу. В сторону подбитой самоходки полетели гранаты, винтовочные выстрелы осыпали ее непрерывным стальным дождем. Кумулятивный взрыв пущенной из руин реактивной гранаты пробил бронированный щит бортового кузова. Брезентовый тент, накрывавший заднюю часть самоходки, вспыхнул ярким пламенем.
Вражеский экипаж оказался в ловушке, под перекрестным огнем фольксштурмовцев, поливавших русских самоходчиков винтовочным огнем из развалин, и пулеметной и винтовочной стрельбой, которую интенсивно вела огневая точка, расположенная где-то поблизости, справа.
Вражеские самоходчики и не собирались сдаваться. Они оказали ожесточенное сопротивление, ведя огонь сразу из нескольких пистолетов-пулеметов, которыми были вооружены. Особое внимание они уделяли пулемету справа, который, очевидно, особенно им досаждал.
Дважды враги предпринимали попытки закидать огневую точку гранатами. Во время одной из таких попыток, когда русский в танкистском шлемофоне вынужденно высунулся из укрытия во время замаха, Отто показалось, что он подстрелил метателя. Хотя гранату бросить он успел.
После ухнувшего взрыва пулемет на какое-то время умолк, но потом застучал с новой силой, словно обрел второе дыхание. Хаген, выстрелив по самоходчику, сам чудом избежал ранения. Пулеметная очередь наискось вошла в оконный проем слева, стесав кусок кирпича возле виска Хагена. Кирпичная крошка звонко звякнула, с силой ударившись о правый бортик каски Отто.
Пехотинцы русских, стремясь помочь подбитым самоходчикам, обрушили на позиции фольксштурма шквал огня. Сначала из-за угла противоположно стоявшего углового дома показались несколько автоматчиков. Они, используя в качестве укрытия позицию уничтоженного немецкого расчета артиллеристов, открыли ураганный огонь из пулемета и пистолетов-пулеметов.
XXIII
Под прикрытием этого огневого шквала из-за угла высунулся солдат с «панцерфаустом» на плече. Наведя конусообразную гранату на оконные проемы здания, где укрывались фольксштурмовцы, он произвел выстрел. Хаген ощутил, как вздрогнула под воздействием мощного взрыва стена, отгораживающая помещение, в котором он находился, от угловой комнаты, где располагался лейтенант Пиллер и ополченцы.
