ситуация стала в корне другой: правда, примеры приводились из практики и почти все – о смертельных случаях. Айси не преследовала цель напугать, но сбить спесь хотела: все-таки служба в патруле не детская игра, а довольно опасное занятие.
В целом Айси быстро освоилась и не без удовлетворения признала, что в основном все обращали внимание на ее интересное положение, а не на расу: первые недели Ильвеку было не до метаморфоз, успеет еще покрасоваться. Доктор Лионелли постоянно вызывала пациентку к себе для подстраховки, майор Сассекс справлялся о самочувствии, и даже соседи по жилому блоку старались открывать перед ней двери, словно беременность была недугом.
Айси устала отбрыкиваться, поскольку не чувствовала пока никаких изменений – даже иногда казалось, что и вправду ничего не изменилось, а она, сосланная полковником Петерсом на Эверон, теперь вынуждена муштровать зеленых. Айси собирала волосы в тугой хвост, надевала кепку и очки, чтобы не слепил яркий дневной свет, и тренировала командный голос уже на уличном полигоне.
Ближе к шестому месяцу беременности активно начал расти живот, и все встало на свои места – заигрывания сменились чуть ли не благоговением, будто Айси была хрустальной вазой, сосудом, вмещавшим новую жизнь, точнее даже две. К великой радости Айси и к некоторому замешательству Ильвека, она ждала мальчиков, то есть зачинающих: вырастить на военной базе девочек, дарующих, было бы сложнее.
Ильвек тоже не терял времени даром – получил повышение до старшего техника. Случайно, из-за вынужденного перевода, но начальник успел оценить новичка по достоинству и сделал выбор в его пользу.
Наступивший на Эвероне сезон дождей не способствовал прогулкам на природе, но Ильвека это не останавливало: правда, здесь он предпочитал уходить в лес в человеческом обличье и обращаться уже без посторонних глаз. Если на «Альфе» реонец привык эпатировать публику с самого первого дня и воспринимали его в первую очередь как представителя другой расы, то сейчас микроклимат в коллективе сложился иной. Ильвек тоже активно работал на свой авторитет и опасался предвзятого отношения к реонцам как к диковинной и малоразвитой в технологическом плане расе, а он стремился к равенству. Айси подобные перемены в муже удивляли, но она решила, что сама влияет лишь отчасти – за прошедшие годы Ильвек заметно повзрослел.
Однако реонские потребности никуда не делись: Ильвек нуждался в ощущении свободы и охоте, как в воздухе. Айси лишь изредка выходила с ним погулять, но форму не меняла – почему-то казалось, что метаморфозой она причинит вред детям, хотя все научные труды, посвященные жителям Реона, говорили об обратном.
В последнем триместре Айси напоминала себе шарик на ножках. И хотя ее фигура преобразилась только в районе живота, она уже не могла принимать активное участие в занятиях, тогда как раньше собственным примером показывала, что и как надо делать. Однако преподавательской деятельности это не мешало.
Наступил момент, когда доктор Лионелли пригласила Айси на прием для обсуждения предстоящих родов. Признаться, Айси даже думать об этом было страшно – она только-только свыклась со своим теперешним состоянием, как оно уже заканчивалось.
Протоколы для земных женщин в случае многоплодной беременности предписывали провести кесарево сечение в плановом порядке, доктор ориентировалась на них и определила дату – нервно сглотнув, Айси записала ее в календарь и начала готовиться к рождению детей не только морально, но и вить гнездо. Следовало купить все необходимое – до сих пор Айси отталкивала эти мысли и ничего не предпринимала, хотя Ильвек не раз намекал, что пора бы уже озадачиться приданым. Вот теперь точно: пора.
В человеческой форме реонцы максимально походили на людей, но кое-какие отличия все же имелись: беременность протекала легче и, как выяснилось, была короче – ровно за две недели до назначенной операции у Айси отошли воды. Благо случилось это дома, а не в учебке.
– Иль, – тихо позвала она спящего мужа, – кажется, началось.
Эпилог
– Не отстаем. – Айси поудобнее устроилась в командирском кресле: радар фрегата установил цель сразу, но для верности ей требовалось убедиться собственными глазами на головном экране.
«А’арти» относилась к нейтральным территориям, но гильдия заключила с владельцами станции типовой договор, потому патрульный фрегат имел полное право находиться в ее окрестностях. Скорее всего, местным обитателям не нравилось внимание со стороны правоохранителей – делишки здесь проворачивались далеко не всегда законные, – но запретить никто не мог: подозрения в причастности к преступным группировкам стоили бы хозяевам бизнеса, с гильдией ругаться чревато.
Айси и не преследовала подобной цели, не тот уровень задач. Точнее, ее цель пристыковалась к «А’арти» шесть часов назад и сейчас двигалась в направлении точки перехода. Неофициальной, но известной благодаря перехваченным картам пиратов.
Пилоты контрабандистского катера еще некоторое время не догадывались о погоне – станцию окружал целый рой разнокалиберного транспорта, дрейфующего в ожидании контрагентов или по каким-то другим причинам, поэтому выделить из массы патрульный фрегат было непросто. Тем более что «Феникс» намеренно отключил соответствующие метки – не то чтобы кто-то всерьез считал это маскировкой, но иногда срабатывало.
– Управление на меня, – распорядилась Айси. Подсветка консоли вспыхнула голубым.
Когда контрабандистам стало ясно, что на хвост сел патруль, они ускорились и изменили маршрут. Не первая охота и наверняка не последняя, но сегодня интуиция Айси давала чуть больше сигналов, чем обычно: вдруг на борту катера какая-то пиратская шишка? Или крайне ценный груз? Айси редко добивалась от провидения конкретных ответов, но твердо шла по начертанному курсу, ни на секунду не упуская из вида обозначенную крестиком светлую точку на головном экране. Катер пасли еще от точки гиперперехода – рейд с самого начала казался многообещающим.
– Клайд, свяжись с ними, – отдала приказ Айси.
– «Феникс» неопознанному борту: требуем остановиться для плановой проверки сертификатов груза согласно пункту восемь статьи три Конвенции гильдии.
Стандартный предлог для задержания потенциальных нарушителей: предельно размытой формулировкой законотворцы обеспечили патрульных безупречно работающим инструментом, применением которого, впрочем, обычно не злоупотребляли, поскольку слухи о массовых облавах вредили всем, в том числе и гильдии. А гильдия, несмотря на громкие слова о вселенской справедливости, выгоду упускать не любила. Иначе зачем это все?
Естественно, вместо того чтобы остановиться, катер ускорился и изменил траекторию полета – другого от контрабандистов и не ждали.
Через пару минут связист повторил требование, которое также было проигнорировано. Перед суденышком малого класса «Феникс» имел абсолютное преимущество во всем, но Айси, управлявшая сейчас фрегатом, не стремилась пускаться в погоню: еще не время.
Катер продолжал удирать – теперь
