запасе. Уверен, у нас ещё появится возможность потягаться силами.
С откровенным подозрением разглядывая мечника, Соня молчаливо поблагодарила парня за очевидную возможность побега, идею которого тот любезно ей подкинул. По-своему заботливый парень, как бы упорно он это не отрицал, свободно протянул широкую ладонь. Хоть девушка и не понимала, что изменило намерения Маркуса в последний миг, но руку она всё же пожала.
— Должна будешь, — притянул её к себе мечник, и от души похлопал по спине. Девушка сдавленно зашипела, в уме произнося в адрес северянина все знакомые ей ругательства.
Во всяком случае, теперь она понимала, что именно изменило его намерения.
— Мелкий вымогатель, — острые ноготки вцепились в грубую кожу руки, — но я в долгу не остаюсь. Для тебя в моей комнате припасено одно предостережение. Следовать ему или игнорировать — дело твоё.
Развернувшись лицом к неловко переминающимся парням, Соня несколько оживилась.
— Так и быть, уговорили, — радостная улыбка осветила лицо девушки. — Дайте мне только вещички прихватить, и я вся ваша.
Быстро проскочив мимо Яна и скрывшись за дверью, Соня появилась у входа через считанные минуты, стискивая в руках плотно набитый рюкзак.
— А зачем вам вещи? Если хотите, мы можем одолжить свои.
— Как говорят, самое дорогое держи при себе. И не беспокойтесь, парни, я сама это потащу, — с хохотом ответил она, увидев широко округлившиеся глаза парней, обеспокоенных внушительным размером рюкзака. — Да и не могу я вам доверять. Такие хиленькие, того гляди рюкзак вас самих утянет к земле.
Юноши стыдливо засмеялись.
— Тогда пойдём?
— Идём, — недолго раздумывая, Соня сделала шаг в сторону двери. Остановившись на пороге, черноглазка повернулась к своим головной боли номер один и номер два и с плохо скрываемой грустью в голосе произнесла: — Скоро встретимся. Просто так вы от меня не избавитесь.
— До встречи. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более приятных обстоятельствах, — Ян мягко улыбнулся, тайно радуясь изменению ситуации. Соня возмущённо фыркнула, состроив недовольное личико.
— За собой лучше следите, дорогуши. К тебе это относится в особенности, Ян, — ткнула в него указательным пальцем девушка. — Ну что, парни, в путь?
— В добрый путь, — хором ответили те.
Так двое парней вновь остались одни, преследуемые язвительным образом черноглазой девушки.
Глава 10
— Я понимаю твои опасения насчёт семьи, но такими темпами мы не то что защитить их не сможем, а, вообще, не доберёмся, — перекрикивая снежную бурю, Ян пытался достучаться до непробиваемого Маркуса. — Не жалеешь себя, так взгляни на состояние лошадей. Все на последнем издыхании. Если продолжим в том же духе, рискуем оставшуюся часть пути добираться на своих двоих.
— Осталось совсем немного, — осипшим голосом пробормотал мечник. На большее он был не способен.
— Ты пел ту же песню два дня назад, — закипал Ян. — Я больше не намерен считаться с твоим эгоистичным мнением. Где это видано, чтобы в такой лютый мороз люди без продыху скакали на протяжении нескольких дней?
Наримец продолжал распаляться, припоминая мечнику прошедшую неделю мучений. Несмотря на то, что по календарю давно числилось лето, о тёплой погоде парни могли только мечтать.
Центральную часть Панпуга покрывали многочисленные горы, что преграждали путь холодным потокам воздуха, сохраняя тепло в низинах. Там люди и строили поселения, в дальнейшем развивая инфраструктуру. Но то место, где по приблизительным подсчётам Яна парни сейчас находились, никак нельзя было отнести к благоприятным для застройки местам. Сплошные белоснежные поля, где граница неба и земли давно стёрлась. Куда ни посмотри — ослепительно белые равнины.
Поначалу, непривыкшему к такой красоте Яну это нравилось. Но чем дольше они оставались заложниками вечной зимы, тем сильнее в нём возрастало желание быстрее покинуть этот непрекращающийся лабиринт без стен и окон. По дороге встречались глухие леса, через которые Ян предлагал добраться до Ассаада, но Маркус категорически отрицал подобные идеи. Время было не на их стороне.
Пронизывающий кости холод не отступал. Тёплая одежда, любезно преподнесенная Маркусом, спасала лишь первое время, и длительное пребывание на морозе без возможности основательно согреться начало брать своё. Мышцы стали терять привычную чувствительность, покалывание в пальцах приходило и уходило с завидной периодичностью.
В очередной раз проклиная всё на свете, Ян молча уставился в сутулую спину мечника. Отметив про себя ненормально сгорбленную позу, в которой нормальному человеку было бы неудобно находиться в седле, Ян подобрался к Маркусу поближе. Грузное тело полностью наклонилось вперёд, но его обладатель по привычке продолжал сжимать в руках конскую гриву. Слегка сжав ладонь приятеля и не дождавшись никакой реакции, Ян озлобленно посмотрел на потерявшего сознание всадника. Маркус храбрился из последних сил, но моральная и физическая усталость взяли своё.
— Веником тебя дери! Никогда, слышишь, больше никогда не буду верить твоим словам! И что мне теперь прикажешь делать? — злобно проворчал в пустоту Ян. — Отныне ты — мой должник. Душу из тебя вытрясу, но долг ты мне вернёшь! Возместишь и моральный ущерб, и мои переживания за твою несносную персону.
Высказав все свои претензии в адрес плохо справляющегося со своей ролью защитника, Ян выудил дорожную карту из внутреннего кармана плаща Маркуса и направился в сторону липовой рощи. Судьба им благоволила. На краю этой рощи должен был располагаться домик лесника, где он собирался остановиться на некоторое время. Ровно до выздоровления Маркуса. Натянув поводья лошадей, наримец сделал толчок шенкелями и наклонился вперёд. Спасение было близко.
Карта не обманула. Войдя в лесок, Башазаг обратил внимание на небольшие зарубки на деревьях. Три зарубки по краям леса, чуть в глубине — две и на подходе к дому — одна. Белый туман скрывал двухэтажный узкий деревянный дом с односкатной крышей. Дымоход из стальной трубы, полуобвалившийся под тяжестью снега козырек над входной дверью, решётчатые окна и кресло-качалка на крыльце.
Спрыгнув с лошади, наримец медленно, боясь быть придавленным, спустил северянина с седла. Взвалив тяжёлое тело на спину, Ян медленно поплёлся к двери и толкнул её ногой. На первом этаже места хватило только для небольшой аккуратной кухоньки с круглым столом, несколькими раскладными стульями и облезлым диваном. Большую часть пространства занимала огромная белокаменная печка. В дальнем
