по всей стране набирают мужчин в солдаты. Из-за этого города и деревни были совсем притихшими, а люди мрачными.
— Она выйдет замуж? — внезапно нарушил тишину Да Шань.
— Что? — не поняла Шао Цинмэй.
— Она сказала, что любит и скоро признается. Значит, она выйдет замуж?
— А, это… — Шао Цинмэй покачала головой, — я не знаю. Наверно. Старейшина Бай красива и благородна, у неё тяжёлый характер, но она из знатной семьи. Так что думаю, что кого бы она ни выбрала, этот мужчина согласится.
— Что плохого в её характере? — нахмурился Да Шань.
— Ну ты же видел, какая она, — поджала губы Шао Цинмэй. — Хорошая жена должна быть милой и покорной, она должна угождать мужу. А старейшина Бай слишком сурова и часто бывает в плохом настроении. Ужиться с ней будет непросто.
— Значит, хорошая жена должна быть похожа на собаку? — серьёзно задумался Да Шань, не замечая, как у Шао Цинмэй вытянулось лицо и округлились глаза.
— Как тебе такое в голову пришло? — выдохнула она.
— Хорошая собака должна быть послушной, делать то, что ей говорят, и радовать хозяина, — перечислил Да Шань. — Ты сказала, что хорошая жена должна обладать такими же качествами и мм… — Шао Цинмэй резко потянулась и закрыла ему ладонью рот.
— Молю, больше никогда не говори ничего подобного, — в ужасе прошептала она. — Если тебя кто-то услышит, то изобьют за подобные слова.
Он убрал чужую руку со своего лица и мрачно на неё посмотрел.
— В любом случае это нас не касается, — хмыкнула Шао Цинмэй. — Я вообще удивлена, что ты спрашиваешь подобное. Ты никогда не интересовался личной жизнью других людей. Поэтому странно, что ты… — внезапно она осеклась и метнула быстрый взгляд на Да Шаня, — только не говори мне, что она тебе…
— Что? — нахмурился он.
— Ничего, — мотнула она головой. — Забудь. Старейшина Бай наверняка выбрала кого-то подобного ей, какого-нибудь заклинателя из богатой семьи.
— Почему?
— Потому что люди тянутся к похожим на них. Я слышала, что её несколько раз пытались выдать замуж, но она каждый раз отказывалась. Должно быть, она всё-таки встретила достойного её человека.
Да Шань отвёл взгляд, а потом встал и пошёл на улицу.
— Эй, ты куда? Она велела ждать её здесь! — воскликнула Шао Цинмэй, но Да Шань не обернулся.
Его голову снова пронзали раскалённые иглы, выворачивая разум. Призрачные образы вспышками проносились перед глазами. Эта женщина. Она была как-то связана с его прошлым. Но каким образом?
Он вышел на улицу и вдохнул нагретый солнцем весенний воздух. Да Шань замер, не понимая ни куда ему идти, ни что делать дальше. Он забыл что-то важное. У него была семья? Или любимый человек? Как старейшина Бай может быть с ним связана? Если бы они раньше встречались, она бы не стала вести себя, будто они незнакомцы. Но почему чем больше он о ней думал, тем чаще случались эти приступы, словно его запечатанное в глубине души прошлое пытается выбраться наружу, разрушая при этом всё на своём пути. Какую цену ему придётся заплатить, если он захочет всё вспомнить? И надо ли вспоминать?
— Эй, парень, — внезапно его кто-то окликнул. — И не стыдно такому сильному мужчине, как ты слоняться без дела, когда другие воюют за нашу страну?
Да Шань обернулся и попытался сфокусировать мутный взгляд. Какая-то девушка в розовом платье смотрела на него широко открытыми глазами.
— Как так вышло, что тебя до сих пор ещё не сцапали люди Императора? — её голос смягчился. — Ты заклинатель?
Да Шань отрицательно мотнул головой.
— Вот как, — девушка подошла совсем близко и улыбнулась. — Сейчас так трудно найти молодого, здорового мужчину. А ты ещё и красавчик, — она протянула руку к его лицу.
Да Шань почувствовал резкий порыв воздуха, а затем увидел что-то блестящее перед собой. Моргнув, он присмотрелся и понял, что это лезвие меча, и оно было прижато к горлу девушки. Та замерла, боясь вздохнуть, и покосилась на владельца меча. Да Шань повернул голову и увидел бесстрастное лицо старейшины Бай. Случайные прохожие на улице начали громко перешёптываться.
— А-Шань, что случилось? — выскочила из обеденного павильона Шао Цинмэй, а увидев эту сцену, в ужасе остановилась. — Старейшина Бай, кто эта девушка? Она наёмница?
— Демон, — процедила старейшина Бай. — Лиса-оборотень. И она уже использовала свои лисьи чары на Да Шане, поэтому не приближайся. Он может начать её защищать.
— А-Шань, — испуганно позвала Шао Цинмэй, и он растерянно обернулся, а потом перевёл мрачный взгляд на девушку в розовом.
— Что? Невозможно! — взвизгнула та. — Почему мои чары не подействовали.
Он поджал губы и отошёл от неё подальше.
— Должно быть, ты ослабла от голода, поэтому твои чары больше не действуют, — хмыкнула старейшина Бай.
— Не может такого быть! Ещё ни один мужчина не уходил от моих чар! — завыла лисица.
— Демон! Демоническое отродье! — начали в открытую негодовать люди на улице.
— Как хорошо, что госпожа заклинательница поймала этого демона!
— Проклятая девка, тьфу! — плюнула в её сторону какая-то женщина.
— Смерть демону! — распалялись люди.
Старейшина Бай бросила холодный взгляд на людей, жаждущих крови, и, не поворачиваясь к своим спутникам, сказала:
— Молодая госпожа, нам пора отправляться в путь. Прикажите подогнать нашу повозку.
— А что с этим демоном? — осторожно спросила Шао Цинмэй.
— Заберём с собой, — и не дожидаясь, пока толпа начнёт возмущаться, добавила: — Отвезём её в орден Ледяной Звезды.
Люди вокруг сразу замолчали, некоторые согласно закивали, ожидая, что в заклинательском ордене оборотня ждёт судьба хуже смерти.
Когда слуги гостевого дома пригнали лошадей с
