мы кое-что проверим… Подойди.
Приблизившись, я увидела на столике маленький золотойподнос на котором лежало противное нечто, напоминающее козью какашку.
– Жабий камень – ты его, конечно, узнала, – проследил за моим взглядом Цезарион. – Знаешь, с недавних пор я не доверяю некоторым личностям, поэтому его для меня с помощью темной практики проверил жрец. Положи в бокал.
– Боитесь, что вино отравлено? – усмехнулась я, выполняя его приказ.
Хотя прикасаться к камню было в высшей степени противно.
– Слишком многие желают моей смерти.
– Вы не задумывались, что это неспроста?
– Такова судьба всех великих кесарей.
– От скромности вы не умрете.
Специальными золотыми щипчиками Меракс вынул камень из бокала и бросил обратно на поднос. С виду он совершенно не изменился.
Меракс удовлетворенно кивнул и пригубил вино.
– Ты только посмотри, какое чистое небо… – смакуя вкус, проговорил кесарь. – Навсегда чистое, ведь я знаю, что ни одна крылатая чешуйчатая тварь не появится в нем. Как же нам назвать этот цвет? Ультрамариновый? Индиговый? Знаешь, в детстве моей главной мечтой было расправить крылья и улететь в закат. Забавная детская мечта, не так ли? А что, пришлая, в твоем мире такое же красивое небо?
Я поперхнулась и нервно сглотнула, теребя перья на своем дурацком халате. Последнее предложение Меракса мне не понравилось. Вообще.
– Не понимаю, о чем вы.
– Это неправильный ответ.
Он знал! Узнал о том, что я попаданка!
Это был удар.
Цезарион вытянул руку с растопыренными пальцами и сжал их в кулак.
Ошейник на мне сдавил горло. Я подавилась воздухом и схватилась за его края, пытаясь оттянуть, но безуспешно. Это было жуткое ощущение удушья. Просто отвратительное! Нестерпимое.
– В моем мире небо еще красивее, кесарь! – с трудом прохрипела я. – Откуда ты узнал?
Только это был не главный вопрос. Главный состоял в том, что еще ему известно.
– Заклинатель зверей получит большую награду.
Цезарион снова взмахнул рукой, и воздух передо мной загустел, свиваясь в картину. Я увидела несчастного Злыдня, прикованного к камню, а рядом с ним нечесаного седого мужика с видом полнейшего головореза. На голове Злыдня была надета металлическая шапочка, к которой был прикреплен провод, ведущий к большому стеклянному сосуду. В этом сосуде, как в телевизоре то и дело мелькали видения из жизни кота. Там был мой мир – высотные дома, магазины, машины! А потом я увидела себя в джинсах и свитере! Мы с Сонькой сидели в кафе и болтали. Но вот эта картинка сменилась на совсем недавние события. Камера… я в желтом платье… мой побег… Риган… Я и Риган, поцелуй…
Рядом сидел какой-то хмырь, который быстро записывал все, что показывалось в сосуде.
Ну Злыдень, ну подлец! Я ж ему строго-настрого запретила за нами подглядывать!
– Вам за такое котья матерь бошки поотрывает, уши обгрызет, внутренности вытащит и на заборе развесит! – шипел перс на мучителей.
– Да сделай уже что-нибудь, нет сил эту шерсть слушать, – простонал мужик, который писал.
– Нельзя ему боль причинять, иначе не покажет больше ничего. Выуживание воспоминаний – процесс тонкий, – наставительно сказал Заклинатель зверей.
На этом видение будто кто-то выключил. Хотя известно кто – Меракс Цезарион.
– Почему ты сразу не сказала мне, что настоящая Сьюзен Салосская осталась в твоем мире и обманом надела на тебя Сердце Дракона?
– Потому что тогда ты бы сразу отрубил мне голову, чтобы его заполучить, – просто сказала я. – Вот только… Зачем тебе артефакт, который обращает человека в дракона? Ведь ты их ненавидишь!
– Кто сказал тебе это, иномирянка? – Меракс подался вперед и вытянул руки.
Я почувствовала, как порыв ветра поднимает меня в воздух. Этому невозможно было сопротивляться. В следующий миг меня перенесло через перила. Под моими ногами оказалась пропасть.
Внизу, во дворе, передвигались крошечные люди размером с муравьев.
Я бы не испугалась высоты, будь в обличии драконицы. Будь у меня крылья. Но человеческое тело накрыла паника.
– Драконы бывают разные, – проговорил Меракс, повелевая моим парением. – Огненные, как ты. Снежные, как Сайфер. Или, например, водные, как его сын Риган. Что так смотришь, Лиля? Так ведь тебя зовут в твоем мире? Лиля. Забавное имя. Я увидел достаточно, чтобы понять, что знаменитый профессор Академии ЯДа Риган Шакс – на самом деле дракон и сын Сайфера. Водный дракон, как я понял. Ну а я… Я обладаю стихией воздуха. Самая бесполезная способность, как по мне.
– Ты… Ты – дракон? – прошептала я. – Но как такое может быть? Почему тогда ты…
– Да, я дракон, который всю жизнь скрывает свою природу. Знаешь, в чем моя трагедия, иномирянка Лилия?
Меркас махнул рукой, и меня перенесло обратно на балкон. Упав на пол, я принялась хватать ртом воздух. Но все равно казалось, что его слишком мало. Так оно по-настоящему и было – проклятый ошейник не давал забыть о себе.
– Не знаю.
– В том, что я не могу обращаться в настоящего дракона. Да, я частично владею стихией воздуха, но этого недостаточно. Сколько раз я не пытался инициироваться, но каждый – тщетно. Знаешь ли ты это чувство, иномирянка, когда ты хочешь кончить и освободиться, перевоплотиться… Но не можешь. Я питал большие надежды на Сердце Дракона, что оно поможет мне в этом. Очень большие надежды. Но ты забрала его, перевоплотилась сама, а затем отдала наследнику Сайфера…
Я нахмурилась, соображая.
Риган говорил, что инициация дракона – это секс или убийство. Кажется, Цезарион решил это воплотить!
– Все те пропавшие девушки… Убийство которых повесили на Геллу Кромвел. Ты убивал их не просто, потому что тебе нравился сам процесс, а потому что пытался обратиться?
– Я пытался много-много раз, – ответил Меракс. Его светло-голубые глаза смотрели прямо на меня. – С самой юности, когда
