сменить тему.
— Наверно, кто-то кого выгнали с отбора решил так из зависти всем насолить.
— Их же всех вывели из дворца сразу после полуночи, как вывесили списки. Никто не мог пробраться обратно, там же мост уходит под воду, пока его не призывают каменные-колдуны.
— Мне кажется это могла сделать Анджела, — сказала Лили.
— Но ее платье тоже было разорвано.
— Совсем чуть чуть на рукавах. Может быть она специально его разорвала, чтобы отвести от себя подозрения.
— А я думаю, что это дело рук Миры, — сказала Магда. — Она странная, ни с кем ни общается и платье себе так и не сшила. Может она позавидовала остальным и захотела и им все испортить.
— Ищи теперь травинку в поле, — Исора покачала головой. — Надеюсь, что та или те, кто все это сотворил не прошли испытание железного кольца, и их выгнали с отбора.
— Те? — уточнила Агата. — Ты думаешь, что их было несколько.
— Ага. Одному человеку там не справиться, или куролесить с ножницами пришлось бы всю ночь напролет.
Девушки сидели до поздней ночи, болтая и сплетничая обо всем подряд. Они съели все сладости и фрукты и выпили весь нектар. Свечи догорели и остался лишь один чадящий огарок, в неровном свете которого танцевали тени на потолке.
Агата лежала на кровати между Лили и Исорой. Лидия устроилась на полу, как-то незаметно собрав вокруг себя все одеяла и подушки. Рядом с ней притулилась Пинна, а Магда уснула прямо на голых досках, раскинув руки и ноги в разные стороны. Приоткрыв рот, она тихо посапывала.
Агата не помнила, когда в последний раз ей было так тепло и хорошо. Несмотря на все тревоги и волнения, несмотря на суматошное утро, когда она в панике сшивала порванное платье, несмотря на жару и палящие солнце, стоя под которым она едва не валилась с ног, и не смотря на драку в которой ее едва не придушили, этот день казался ей самым счастливым в череде пустых и однообразных дней составлявших ее жизнь до того, как она отправилась на отбор.
— Эй, ты не спишь, светлячок? — прошептала ей на ухо Исора, мягко толкнув ее в бок. — Не хочешь сходить в купальню, умыться перед сном?
— Нет. Я вообще больше никогда не буду мыть шею.
— С чего бы это?
— Потому, что сегодня меня лизнул дракон-император. Прямо там, за ухом, — шепотом ответила Агата.
Вспоминая дракона-императора, сладко-острый аромат его кожи, его мелодичный голос, то как он стоял рядом с ней и касался ее волос, Агата горела изнутри. Теперь, больше всего на свете она жалела о том, что не осмелилась тогда поднять на него взгляд и увидеть его целиком. Посмотреть ему в глаза и утонуть в них. Даже если бы после этого он велел казнить ее за дерзость, то она умерла бы счастливой.
— Ого, ничего себе! И ты молчала о таком? — Исора игриво схватила ее под ребрами, так что стало щекотно.
Агата тихо зашипев, оттолкнула ее, пихнув при этом ненароком Лили.
— А тебе не кажется все это странным? — спросила Исора после недолгого молчания.
— Что именно?
— Все это. Сам отбор, испытания, дурацкий список правил, который нас заставили зубрить, то, что состязание девичьей красоты и платьев превратилось вдруг в гладиаторский бой?
Агата завозилась, устраиваясь так, чтобы лучше видеть в полумраке лицо Исоры. Не следовало злиться на нее, надо было просто все ей объяснить. Исора не была виновата в том, что выросла вдали от Визерийской империи и не понимала элементарных вещей, которые обычно впитывались в плоть и кровь вместе с молоком матери.
— Исора, об этом не следует говорить. Такого не надо даже думать. Что бы ни сделал дракон-император и какой приказ он бы не отдал, он будет прав. Андроник Великий неизмеримо выше, мудрее и добрей, чем любой из ныне живущих людей. Все, что он делает — он делает на благо Империи и его народа.
— Вот, как оно все устроенно? — Исора смотрела на нее подняв бровь. Впервые она казалась почти растерянной. — Прости, ты, конечно, права. Давай забудем этот разговор.
— А я думала, что драка за кольца это, тоже часть испытания, — сказала вдруг Лили. — Помните, как его величество говорил в самом начале, в объявлении, которое показывали на вещательных кристаллах в святилищах дракона-императора? Он говорил, что ему нужна невеста, которая будет красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Я думала, что каждое испытание будет проверять одно из качеств у невест. С самого начала казалось, что испытание железного кольца измерит красоту невест, но потом мне показалось, что, может, быть напротив — не красоту, а добросердечность и, что те, кто не кинется за кольцами и не будет драться друг с другом и пройдут дальше.
— Поэтому ты не стала драться за кольца? — спросила Агата.
— Да, но я ошибалась, как видите. Так, что спасибо тебе большое, что выручила меня.
Лили обняла Агату и та погладила ее по руке.
— Может быть не так уж ты и ошибалась, — прошептала Исора. — Может быть эти испытания и правда проверяют определенные качества невест, но какие, и каким образом знает только дракон-император.
— А как думаете, кто пройдет в отборе дальше всех? — прошептала Лили.
— Мне кажется, у Елены неплохие шансы, — заметила Исора, — Она из тех, кто хватает за горло судьбу и своего не упустит. Да, и к тому же она княжна, у нее гора монет, и куча связей.
— А мне кажется, что Пинна, — сказала Лили. — Она такая миленькая, как куколка, и очень добрая. Я думаю, она была бы хорошей императрицей. Агата, а ты как думаешь?
— Если я сама не стану невестой дракона-императора, то хотела бы, чтобы ею стала Лидия.
— Ты поэтому ее опекаешь, светлячок? — прищурив глаза поинтересовалась Исора. — Думаешь потом заручиться поддержкой императрицы? Хитро, но мне придется тебя огорчить. Лидии никогда не одержать победу.
— Почему ты так думаешь?
— Она, конечно, красива, но одной только красоты мало, нужны еще ум, характер и твердая воля. Жаль это признавать, но малышка Лидия глупа, как едва вылупившийся из яйца цыпленок, мягкотела и безвольна. Ей повезло, что она родилась в богатой семье, потому как самой ей ничего не достичь.
— Если бы Лидия родилась в другой семье, то и человеком она была другим, — заметила Агата, чувствуя, как медленно проваливается в сон.
Они проснулись от ставшего привычным звона колокольчика. Поднявшись и кое-как пригладив растрепавшиеся после сна волосы, поплелись во внутренний двор, окруженный анфиладой колонн.
Там их уже ждала графиня Дэву, облаченная в травянисто
