встала рядом. Альфия запрыгнула в карету, и дверца хлопнула.
Окна были закрыты. Было душно. В ногах беглянки, на бархатной обивке, вырастали мокрые тёмные кляксы. Артур с лёгкой улыбкой смотрел на вошедшую. Их разделял столик. Альфия навалилась на него коленкой, а затем рывком кинулась юноше на грудь.
Она у него была просторная, девушка уместилась на ней почти целиком. Её улыбка выглядела совсем глупо, но очень ей шла. Альфия потёрлась в руках Артура. Он придвинул её к себе.
Открылись её губы, миниатюрные, как все прочие черты лица. Артур сомкнул их своими.
Ножки Альфии согнулись вверх…
…
…
Артур: “…”
Глаза юноши не открывались. Он как будто уснул и обмяк.
Альфия отвела голову и опёрлась локтями о его грудь, наблюдая за метаморфозами Артура. Тонкие венки вздулись у него на висках. Нечто небольшое, похожее на камешек, пробежало через них в его мозг. Венки начали разрастаться вниз, покрывая всё тело мага, словно древесные корни.
Альфия скучала и время от времени зевала. В какой-то момент она ущипнула нос Артура и сказала:
“Теперь ты тоже раб”.
“Продолжим?” Она усмехнулась и стала расстёгивать его рубашку. Долго возилась с верхней пуговицей, и продолжала зевать. В какой-то момент Альфия резво похлопала ресницами, как бабочки хлопает крылышками, когда садится на цветок, и уснула на груди юноши.
Она вздымалась и опускалась, покачивая юное тельце.
Идиллия продолжалась примерно минуту. Затем сковавшие Артура венки вспыхнули ярким светом. Внутри него загорелись два сердца, золотистое и чёрное. Венки напряглись и стали высыхать.
Когда их не осталось, Артур закашлял. Он кашлял долго, хрипло и наконец у него из горла вырвалось немного подгоревшее семечко. Юноша открыл глаза и взгляну на него.
Точно такое же он достал из головы Маргариты.
“Это было опасно”. Сказал Артур и перевёл взгляд на спящую. Слюна стекала с её губ на его красную рубашку.
Артур нахмурился, аккуратно повернул голову Альфии и стал обдумать всё, что случилось за последние полчаса.
А было всё довольно просто. Когда Артур заметил это создание в плотной компании рыцарей, он почуял знакомый запах. Принюхавшись, юноша обнаружил тот самый древесный аромат, которым отдавало семечко, изъятое из черепа Маргариты. Артур с тех пор изучил его и многое узнал.
Семечко было своеобразным паразитом, который обитал в мозгу живого существа и прорастал через нервную систему своего носителя. У Артура был образец носителя в лице Маргариты, её запах был намного слабее запах неумелой соблазнительницы. Значит последняя занимала в пищевой цепочке паразиту некую другую роль. Но какую?
Она была распространителем, понял юноша, и решил любой ценой её поймать. На то были цели как научные, так и военные. В нынешней обстановке было весьма вероятно, что паразита послали эльфы.
Ловить её силой было рискованно. Изучая тело Маргариты Артур узнал, что семечко могло в любой момент уничтожить как себя, так и своего носителя. Вероятно, именно это и случилось бы с героиней, не казни Артур её на месте.
Юноша подумал и решил использовать снотворное. Какое-то время он отвлекал шпионку, пока Аркадия готовила по его рецепту нужный отвар. Неудавшуюся соблазнительницу в нём искупали, и начался второй этап плана. Артур хотел проверить на себе принцип работы паразита и, если получиться, поймать живое семечко. В этом не было особого риска. Внутри юноши обитало Сердце Полубога, уже единожды показавшее готовность помочь, да собственные силы мага тоже были достаточны.
План был просто и понятный. Если и мог возникнуть один вопрос, так это почему Артур, ранее отказавшийся принять помощь Сердца Полубога, теперь совсем этого не чурался.
На самом деле в этом не было ничего странного. Просто в тот раз сердце само пыталось его спасти, ныне же он сам воспользовался его помощью.
Огромная разница.
26. Дубль Два
Артур всё обдумал и заметил за собой зевок.
Для надёжности юноша использовал сильнейшее доступное снотворное, одной капли хватило бы усыпить молодого дракона.
Эльфийка ещё не высохла, она к нему прикоснулась… подумал Артур, сонными глазами разглядывая кожу паразита. Его мысли стали вязкими. Юноша медленно провалился в мягкое сиденье.
Меж тем снаружи кареты стоял Дюн. Мужчина с неловким волнением смотрел на служанку. Впервые он видел её отдельно от принца. Это было… удивительно неправильно. Как если бы хвост лежал без кота, и надо сказать, хвост потный и мятый.
Волосы девушки слипались в колтуны, один хвостик был длиннее другого, — она сама их завязывала? Несмотря на жару, на служанке было плотное платье горничной, местами потёртое.
Девушка чуть наклонила голову, очень явно ожидая, когда её о чём-либо спросят. Дюн, понимая, что дольше тянуть нельзя, перешёл к делу:
“Мне бы хотелось поговорить с его Величеством…” Начал он и не договорил. Служанка открыла дверцу и зашла в карету. Мужчина опешил, но не растерялся. Он благодарно кивнул девушке в спину и осторожно наклонился, чтобы поглядеть внутрь.
В карете было темно, ушло некоторое время чтобы его глаза привыкли. Когда же темнота прояснилась, мужчина увидел две голые пятки с налипшей на них чёрной землёй и травинками. Он приподнял взгляд и увидел Альфию, лежавшую на короле. Пара тихо сопела во сне.
Дюн открыл рот чтобы что-то сказать, но услышал нежное ‘тсс’ от служанки. Она подобралась к спящим и сняла за крылышко жёлтого цыплёнка, совершенно незаметного в золотистых волосах беглянки.
Дюн растерянно кивнул и закрыл дверцу. Он постоял, пощурился на солнце и пошёл назад.
Пока он спускался с холма, на его лицо незаметно про пробралась усмешка, и когда его окружила толпа любопытных воинов, которые уже давно выжидали у подножия возвышенности, он ответил им следующее: “У его Величества добрая душа”.
И пошёл дальше. Хотя ещё через пару секунд развернулся, заметил растерянность воинов и добавил: “Правда”.
**********
После часового привала армия снова двинулась в дорогу
Королевская карета покачивалась на холмах. Сперва тяжело взбиралась вверх, а затем вихляя катилась вниз, едва не упираясь на спуске в запряжённых лошадок. Внутри было тихо. Аркадия закрыла глаза, Альфия спасала и даже не ерзала несмотря на грубость своего матраса. Совсем размякла. Артур тоже дремал.
В глубине его головы, там, где обитает душа, творился сон.
В нём Артур лежал на песке. Высоко-высоко ветер размазывал по лазурному небу румяные облака. Была заря, вокруг был пляж.
Человеческая тень нависала над юношей.
“Спишь у себя во сне?”
Тень покачала головой.
“Вот почему лучше не баловаться с магическим снотворным, кстати говоря, оно вызывает зависимость”.
Тень вздохнула.
“Ладно, спи. Вышло неловко,
