лодку и людей на них, подняли крики. Кто-то из них на ходу снял ружье из-за спины, принимаясь целиться.
Даниэль чертыхнулся, со злостью выдернув факел, бросил его в воду, где, зашипев тот ушел в глубину и через мгновение они оказались в полной темноте.
— Весло, бери весло — шепотом он позвал Элмо, и тот достал его со дна лодки.
Раздался один выстрел, потом другой. Но лодка уже была в темноте. Всадники на берегу хоть и скакали вровень, пытаясь что-то высветить факелами, было уже поздно.
— Правь к правому берегу, — все так же тихо сказал Даниэль. — Попробуем идти вдоль него.
— Снова наемники, — сказала Корин, всматриваясь на другой берег, где все так же на лошадях, освещенные факелами, скакали люди. — И снова так быстро нашли нас.
Река начала уходить направо, и на самом повороте они увидели, как на том берегу стоит всадник. Высокого роста, он, молча смотрел в их сторону. Казалось, что он видит их сквозь темноту. Остальные всадники подъехали и встали позади, ничего не делая.
Когда лодка проходила мимо всадника, Элмо узнал его и рука, дернувшись, потянулась к палашу отца.
— Это Герман, — сказал он, когда лодка оставила его позади. Его лицо я везде узнаю. Он стоял на берегу.
Корин оглянулась назад, но река уже ушла в сторону:
— И как он нас находит? Судя по всему, людей у него сейчас предостаточно.
Даниэль убрал свое весло и облокотился на край лодки. Река здесь текла медленно, течение еле ощущалось.
— Саргон… его сила, его магия, — сказал он спокойно. — Она уже ощущается везде. Чем скорее мы доберёмся до точки назначения, тем лучше. Теперь у него есть еще и наёмная армия.
Всадники давно отстали, но они все равно держались правого берега. Так они пропыли до самого утра. Только когда серый рассвет забрезжил над ними, Даниэль сказал Элмо брать весло в руки. Усиленно гребя вдвоем, они вскоре пристали к берегу. Низкий, покрытый редкой травой. На него легко было вытянуть лодку. Было достаточно холодно, все вокруг довольно сильно изменилось. Трава, небольшие деревья, что виднелись над ними на подъёме, были покрыты легкой изморозью.
— Почему так холодно? — повел плечами Элмо, хмуро оглядываясь по сторонам. — Еще же рано для зимы, ничего не понимаю.
Даниэль достал свой рюкзак со дна лодки и ногой столкнул ее в реку, где она, чуть покружившись, выровнялась и поплыла по течению. Проводив ее глазами, он обернулся, отвечая:
— Мир меняется, что-то происходит. У меня только один ответ. Саргон и его магия распространяется все дальше. Надо скорее найти его.
Корин нагнулась и дотронулась до перемёрзшей травы. Под ее пальцами она рассыпалась на мелкие части.
— Никогда не видела такого, — грустно сказала она всем.
— Ты про что? — спросил ее Элмо, забравшись повыше. — Про траву?
— Я никогда не видела зимы, — девушка подняла взгляд на него. — Только слышала от торговцев, да еще от нескольких членов моей команды. Сидя вечером на палубе корабля, мы делились разными историями. И некоторые из них были про высокие горы, покрытые снегом. Схватки с большими белыми животными. Дикие земли, где мало кто выживет без теплой одежды и бутылки чего-нибудь горячительного.
Даниэль прошел мимо нее и начал подниматься к Элмо:
— То, что ты сейчас видишь, это цветочки. Настоящие холода, это смерть. Смерть для всего живого. В таких местах есть своя красота, но лучше ее так и оставить в историях за костром.
Поднявшись на берег, они решили осмотреться. Все такая же замерзшая земля, она уходила очень далеко, расходясь в стороны, как будто оттолкнув от себя подальше виднеющиеся вдалеке горы. Мелкие кустики и почти не одного дерева. Были видны небольшие кочки, покрытые травой, между которыми блестела замёрзшая вода.
— Это болото, — сказал Даниэль, смотря вперед. — Если бы здесь все не замерзло, то не знаю, как бы мы шли здесь. Но надо все рано быть осторожными.
— Нам точно надо идти туда? — спросил Элмо, смотря на уходящее вдаль замёрзшее болото и серое небо над ним.
— Да, — коротко ответил Даниэль. — След, что так четко отпечатался у меня в разуме, ведет туда.
Идти было тяжело. Приходилось внимательно всматриваться в землю, что простиралась перед ними, иначе можно было легко провалиться под тонкий лед. Даниэль нашел небольшое деревцо, сделал из него три длинных палки, обстругав их ножом. Объяснил и показал, как пользоваться, как прощупывать перед собой опасные места.
— Это, конечно не особо надежно, но лучше, чем ничего, — сказал он, и путники пошли дальше.
Несколько раз приходилось обходить большие водные поверхности. Стянутые тонким льдом, они казались пустыми, но это было не так. С одного из них были слышны тонкие и пронзительные звуки какого-то животного, явно попавшего в ловушку, а потом резкая тишина. Так они ушли довольно далеко. Берег, где они высадились давно исчез позади.
Один раз Элмо все-таки провалился под тонкий лед, не увидев вовремя, но Корин успела помочь ему, вытащив на твердую почву. Обе ноги оказались полностью мокрыми и покрытые какой-то зловонной жижей. Даниэль приказал снять сапоги, обтереть ноги и одеть пока так. Чуть позже они нашли твёрдый кусок суши, на котором росло несколько деревьев, здесь и решили сделать привал.
Откусывая кусок от жесткого вяленого мяса, Элмо осматривался вокруг, пытаясь понять, где примерно они находятся:
— Я бывал возле подобных мест, но там болота бурлят и дышат своей жизнью, здесь же, не так.
— Меня давно здесь не было, — Даниэль сидел на земле и, сняв один сапог, смотрел на свою ногу, шевеля пальцами.
— Болота примерно все одинаковы. Можно и дичь найти, и ягоды всякие. Здесь все не так, как в природе положено. Плохое место.
Он надел сапог на ногу и встал, проверив, как он сидит на ноге. Потом довольно кивнул головой, глянул на Корин:
— Ты в порядке? — спросил, наблюдая, как девушка сидит и задумчиво смотрит на горы, что были уже гораздо ближе.
Она, услышав вопрос, повернулась и чуть улыбнулась:
— Да. Просто в подобных местах я не бывала. Я тут вообще задумалась, сколько всего я не видела.
— Как разберемся с Саргоном, обязательно повидаешь, — пообещал Элмо, улыбаясь.
— Ладно, пора двигаться дальше, — сказал Даниэль. — Если ничего нам не помешает, думаю, к вечеру придем к горам. Там наша остановка.
* * *
Даже не верилось, что болото закончились, настолько они устали от этого места. На них никто не нападал, и ничего в принципе не произошло, но само место оставило очень удручающий отпечаток на них. И Элмо даже не оглянулся назад.
