новая фрейлина появилась. Думаю, она его утешит.
- Фрейлина, значит.
Оборотень заметил выражение моего лица и благоразумно перестал улыбаться.
- Мне она не нравится! – заявил он слишком поспешно, чтобы это было правдой. – Я её вообще не заметил!
- Ну-ну.
- Послушай, Бет, - Дерек стал серьезным. – Я еще не говорил со своей невестой. Со всей этой чехардой просто не было времени.
- Но на банкете ты побывать успел.
- Так ведь королевский прием, отказаться нельзя. А вести беседы прямо там, сама понимаешь, несподручно.
- Понимаю, - я действительно понимала.
Понимала, что все изменилось. Дерек это почувствовал.
- Значит, в столицу ты со мной не поедешь?
- Нет. А ты не переедешь сюда.
- Но я могу приезжать чаще.
- Теперь мне этого недостаточно.
- Дело в драконе?
- Дело в том, что я больше не хочу прятаться. Не хочу все время ждать. Не хочу быть на последнем месте.
- Для меня ты не была на последнем месте.
- Я про ситуацию в целом.
- Как-то не думал, что наш разговор этим закончится. Значит, из совета все-таки уходишь?
Я кивнула.
- И что будешь делать?
- Не знаю пока. Разберусь.
- Подумай еще. Сама знаешь, люди готовы убить, чтобы туда попасть. Ильрилион ничего не говорил королю про твою отставку. Есть время передумать.
- Я не передумаю.
Принятое решение наполнило мне странным спокойствием. Умом я понимала, что оно неуместно. Планов на будущее у меня действительно не было.
- Тогда возьми отпуск. Отдохнешь и вернешься с новыми силами.
Я пожала плечами. Отдохнуть действительно стоило.
- Можем даже вместе куда-то поехать, - оживился Дерек. – Я имею в виду по-дружески. Только мне сначала с гвардией нужно будет разобраться.
- А потом ты другие дела найдешь, - фыркнула я. – Ты ж никогда не отдыхаешь.
- На пару дней смогу выбраться.
Я посмотрела на Дерека, и он замолчал на полуслове.
- Когда возвращаешься в столицу?
- Завтра утром. Можем поехать вместе.
- Мне там нечего делать.
Прощание вышло скомканным. Кажется, не только Хорей испытал облегчение, избавившись от неудобной любовницы. Надо полагать, вскоре еще одна фрейлина обретет нового обожателя. Думать об этом было все еще неприятно. Я посмотрела вслед уходящему Дереку. Облегчение мешалось с разочарованием. Внезапно кусты неподалеку затрещали, и из них выбрался Роман. Он бросил взгляд на оборотня. После выздоровления они практически подружились, и это казалось странным.
- Проводила?
Я кивнула. Проводила во всех смыслах. Что бы у нас там ни было, оно закончилось. Я посмотрела на князя:
- Как столица?
- Стоит, что с ней сделается.
- До чего договорились с Деймоном?
- Он оставляет мне княжество. Порадовался, что на большее я не претендую.
- А ты не претендуешь?
- Покорять мир меня не тянет, если ты об этом. Со своим наследством разобраться бы. Все-таки мир за это время существенно изменился. Деймон предложил протекторат.
То есть, упускать земли из своих рук полностью наш король не собирался. Это уже было больше похоже на него.
- А ты?
- Согласился.
Роман вздохнул в ответ на мои удивленно вскинутые брови.
- Я ведь понимаю, что если не он, так кто-то еще. В одиночку мне не выстоять, а новой войны я не хочу.
- А ее не будет? После того, что случилось в степи?
- Деймону уже прислали посольство с извинениями. Ханы понимают, что без Илларии шансов у них нет. Объявили, что против нас выступили мятежники, с которыми уже разобрались. Дипломатия.
- Как обычно, - кивнула я.
Роман замолчал, уставился на траву под ногами и обреченно сказал:
- Если бы я знал, что все так повернется. Прости меня.
- Ты не виноват. Ты же ничего не мог с этим сделать.
- Вообще-то мог.
- Что же? Героически погибнуть в одиночку?
Князь внезапно смутился.
- Да нет. Уже неважно.
- Рассказывай, раз начал.
Глаза Романа забегали из стороны в сторону, словно он никак не мог решиться. Князь впервые так нервничал на моих глазах. Я вопросительно посмотрела, и он заговорил, с трудом выдавливая из себя каждое слово.
- Видишь ли, есть некая возможность сохранить магию ведьмы в присутствии дракона.
- Да ладно? – я не поверила своим ушам. - И ты только сейчас об этом говоришь? Можно же было всех проблем избежать. Почему ты раньше не сказал?
- Для этого кое-что нужно, - судя по лицу Романа, его медленно поджаривали на горящей сковороде в этот момент.
- Зелье? Ингредиенты какие-то сложные?
Князь молчал, уставившись в землю. Его уши почему-то покраснели.
- Давай хоть сейчас это провернем, - с энтузиазмом предложила я. – Пока Ильрилион и Сильвия здесь. На будущее нам всем пригодится.
Я никак не ожидала, что в ответ князь подавится кашлем и покраснеет уже целиком.
- Это не так работает, - выдавил он. – Со всеми не получится. Только с тобой.
- Почему? И что для этого нужно?
- Чтобы мы разделили постель.
Теперь закашлялась уже я. Хотела было пошутить по поводу крайне оригинальных методов драконьей магии, но внезапно воспоминания выстроились в цельную картину. Наша ночевка в степи, долгие взгляды Романа в мою сторону, то, как он смотрел на меня, когда я проснулась. Я опять все неправильно поняла. На смену веселью пришла злость.
- Так вот почему ты так на меня смотрел в степи! Я-то думала, что нравлюсь тебе, а ты, оказывается, размышлял, достойна ли я такой великой чести, и в итоге решил, что нет!
- Все было не так! Я не хотел подвергать тебя опасности!
Стало ясно, о чем говорила Вальгения во дворце. Она знала, что если бы у нас что-то было, мои силы не исчезли бы. Я горько усмехнулась:
- Знаешь, похоже, Вальгу рано отправили в ссылку. Мне бы надо записаться к ней на курсы по обращению с мужчинами. Очевидно, я в них совсем не разбираюсь.
- Я пожалел, что мы этого не сделали.
- Еще бы! Наверняка раскаялся, что я не могу вытащить твою задницу, и пришлось даже пожертвовать камнем в итоге!
- Не поэтому. Не только из-за этого!
Я отвернулась и пошла в сторону дома. Внутри бурлила злость, требуя выхода.
- Надо было соглашаться на гарем! – бросила я в сердцах.
- Тебе предлагали отправиться в гарем? – из-за спины послышался голос
