Не неси чепухи, — резко перебил Конрада Адам. — Эта женщина была обвинена в покушении на Императрицу. Я и так смягчил наказание настолько, насколько смог.
«Иначе она была бы уже изгнана из Империи. Или казнена».
— Нет доказательств! Лишь слова Императрицы и ее брата!
— И Эрика.
— Они в любом случае могли сговориться и…
— Я не удовлетворю твою просьбу.
— Но, Адам! Арсилия не могла этого сделать.
«Не мота?» — Адам усмехнулся. — «Уж кто-кто, а Арсилия именно что могла такое вытворить».
Адам ни на секунду не сомневался в виновности своей любовницы. Он знал ее куда лучше, чем окружающие. Она не была милой и доброй. Ее личико вводило многих в заблуждение. Даже Конрада, который с ранних лет возжелал ее.
Арсилия была алчной и жадной. Она хотела больше золота, больше украшений, больше одежду и больше внимания.
— Я все сказал. Прочь.
Дверь кабинета громко закрылась. Адам снова остался в одиночестве.
Через пару недель, когда я практически окончательно убедилась в том, что дарить приближенным аристократам, пришло письмо от Софии. Она с радостью сообщила, что сможет приехать на бал маскарад. И ненавязчиво спрашивала, будет ли там присутствовать Роберт.
Усмехнувшись, я подняла взгляд от письма и посмотрела на брата. Он сидел в моем кабинете на кресле и читал какой-то вульгарный роман. Мне тоже было любопытно содержание данной книги, но я даже помыслить себе не могла, чтобы прочитать ее. Леди Карлина, прочитавшая эту повесть, ходила с красными щеками еще пару дней. Рассказывать сюжет она наотрез отказалась.
— Дорогой мой братец, — с улыбкой сказала я, откладывая письмо в сторону.
— Да, дорогая сестрица? — Роберт поднял взгляд от страниц и с улыбкой посмотрел на меня.
— Я могу предоставить тебе шанс отправить весточку леди Софии вместе с моим письмом.
Я лукаво улыбнулась. В Северном Королевстве могли спокойно принять мое письмо и отнести Софии. Но если бы письмо написал Роберт от своего имени, скорее всего, письмо бы уничтожили. Или просто сообщили Софии, что оно было.
Такие строгие правила к принцессе из-за того, что она единственная наследница престола. А в Северном Королевстве наследником может быть ребенок любого пола. И, разумеется, ее мужем должен был стать кто угодно, но не аристократ из другой страны.
— Что? — Роберт удивленно моргнул. — С чего ты вообще взяла, что я хочу ей написать?
Брат нахмурился, но я заметила его мимолетный восторг от моих слов. Кого ты хочешь обмануть, мой милый братишка? Я прожила с тобой под одной крышей много лет и знаю тебя лучше, чем мама с папой.
— НУ если ты не хочешь... — я пожала плечами и приступила к ответному письму.
Через пару минут Роберт встал с кресла, подошел ко мне и попросил бумагу и перо. Я поднял взгляд и понимающе улыбнулась. Роберт раздраженно фыркнул, но получил от меня требуемое.
Новый год был уже близко. Стефан, находящийся в мировом туре, скоро должен был вернуться. Удивительно, но я действительно соскучилась по его спокойному выражению лица и по его мягкому характеру.
Дел все еще было много. До сих пор не было сшито мое платье. Мама, которая заявила, что останется в замке до Нового года, усиленно работала над моим нарядом. Маска, к слову, тоже пока не была готова. Я не спешила. Одежда и маска должны были соответствовать моим ожиданиям. Не потому что я так горела желанием выделиться. Совсем наоборот. Люди должны были сразу узнать во мне Императрицу, только потому, что ожидали этого.
После того, как пошли слухи о постройке бесплатной школы, о лекарствах всему населению, моя репутация поднялась до небес. Меня начали назвать «Надеждой Империи». И я должна была соответствовать. Платье должно было быть дорогим, но не броским. Маска должна была скрывать лицо, но не волосы и манеры. По волосам меня узнают все гости. Беловолосых девушек в нашей Империи не так уж и много.
Поэтому, чтобы отдохнуть от всех дел, я вышла на прогулку. Было уже очень холодно. Дул пронизывающий ветер. Я, одетая в теплую меховую куртку и шапку, стояла среди завядающих растений и думала о том, что скоро пройдет год с момента моего становления Императрицей. Я даже снова привыкла к этому. Мне нравилось, как мои действия и решения влияли на нее. Как люди понимали и принимали меня. Это так разительно отличалось от того, что было раньше.
В прошлом все мои заслуги приписывали Император или Арсилии. Я не возражала.
Мне просто хотелось понравиться Адаму. Почему-то всеми силами я хотела помочь ему Я думала, что если буду делать все возможное, то он оттает, обратит на меня внимание, и мы сможем... быть счастливы? Я просто хотела счастья, что тогда, что сейчас.
— Ваше Величество? — Сария подошла ко мне и аккуратно положила ладонь на мое плечо. — Вам пора возвращаться. На улице очень холодно, вы могли сильно простыть.
— Хорошо. Спасибо, — я кивнула и направилась в сторону замка.
Со мной была лишь одна горничная, потому что мне захотелось побыть одной.
Совсем без сопровождения меня не отпустили, и Сария вызвалась добровольцем.
ЕЙ даже выдали кинжал, чтобы она могла меня защитить, в случае чего. Умела ли она им пользоваться, я не знала.
Проходя мимо кустов малины, я услышала чьи-то приглушенные голоса. Сначала я не предала этому значения, но кода расслышала слова, холодок пробежался по моей спине:
— Все готово, сэр. Мы выступим, как только вы прикажете.
— Пока рано.
Голос Конрада был приглушен, но я никогда бы не спутала его ни с чьим другим. Почему они разговаривают в таком месте? Я точно знала, что кустами находилась та самая заброшенная беседка. Туда практически никто не ходил. Да вообще мало кто появлялся даже в этом месте. Я сама пришла сюда по привычке. Я так часто ходила по этому маршруту в прошлом, что ноги сами привели меня сюда.
— Хорошо, сэр. Будем ждать вашего приказа.
Я ускорила шаг и вскоре оказалась в замке. Нос и щеки горели от холода. Сердце безумно стучало. Они не заметили ни меня, ни мою горничную. Я была в этом уверена.
Почему они собирали войско? Чтобы уйти? Но Конрад не должен был покидать замок до начала войны. Неужели.. Нет он не мог так поступить. В прошлом он не пытался свергнуть Адама!
— Сария, — тихо прошептала я. — Позови ко мне
