* * *
Я стояла в одной из ниш, которых хватало в большом бальном зале, и размышляла, чем бы опять порадовать прессу, которая давно обо мне не писала. Может, “случайно” опрокинуть на платье одной из этих высокомерных леди вино из бокала? Или очаровать очередного мужчину, чтобы пополнить коллекцию своих побед? Хотя, нет, это скучно. Да и поднадоело мне соответствовать образу легкомысленной глупышки, который я себе так долго создавала. Зачем? Да потому что так мне сходили с рук все проделки, и я могла делать всё, что пожелаю. Что взять с наивной дурочки?
Зато я очень, ну, просто очень много знала. Обо всех. Никто не обращал на меня внимания, по большей части, считая, что я всё равно ничего не понимаю. А я собирала компромат на всех влиятельных лиц высшего света, прекрасно зная, что это поможет мне комфортно устроиться в жизни, когда я решу ускользнуть из-под опеки отца, и отнюдь не замуж.
Что бы ни говорили все эти люди, что на девушек больше нет влияния со стороны общества и семей, это было не так. Особенно, в случае, как у меня. Когда надо мной висел статус одной из богатейших невест Шантора, а значит, парад женихов, желающих меня заполучить, не за горами. Пока их отпугивала мои “глупость”, молодость и “чрезмерная любовь ко вниманию”, но… Что помешает им запереть меня дома, добившись свадьбы? Да ничего. И, как бы отец меня ни любил, я понимала, что история, как у них с мамой, скорее, исключение из правил. То, что простили лорду Олверу, вряд ли простят его дочери. И стану я разменной монетой в слиянии двух капиталов. Не о таком я мечтала!
Неожиданно моё внимание привлекла одна из леди, которая вела себя слишком подозрительно. Оглядываясь, она незаметно продвигалась к одному из коридоров, куда обычно гости не допускались. Я тут же сделала стойку, учуяв какую-то тайну, и даже нащупала в потайном кармане один из кристаллов. На них я делала записи, которыми собиралась воспользоваться позже, если отец всё же вынужден будет лишить меня наследства, когда я откажусь выполнять то, что от меня ожидают.
— Кажется, сегодня моя коллекция пополнится ещё одним скандалом, — тихо пробормотала я, заметив, что вслед за взволнованной леди решительно пробирался какой-то мужчина, в отличие от неё, особо не скрываясь.
Убедившись, что кроме меня, никто не обратил на них внимания, я незаметно скользнула следом и даже расстроилась, не обнаружив в коридоре никого из этой странной парочки. Впрочем, любопытство сыграло со мной злую шутку, и я решила, что найти их будет куда интереснее, чем обсуждать с девчонками платья или флиртовать с парнями.
Я медленно пошла по пустому коридору, прислушиваясь, что происходит за многочисленными дверями, и остановилась, радостно потирая руки, когда за последней дверью послышался разговор на повышенных тонах. Кажется, лорд и леди друг на друга кричали.
Достав кристалл, я активировала его крошечным импульсом магии и аккуратно приоткрыла дверь, буквально на миллиметр, чтобы те, кто находился внутри, не обратили на меня внимания.
— … не понимаешь! — немного визгливо выкрикнула женщина. — Отступать уже поздно! Или ты хочешь пополнить ряды тех, у кого отняли магию?!
Я вздрогнула и прикрыла рот рукой, затаив дыхание. Потому что то, о чём говорила леди, было за гранью моего понимания. Как можно отнять у кого-то магию?! Помимо того, что это — верная смерть для одарённого существа, так ещё и таких способов не существовало! Или простые люди о них не знали…
— Это ты не понимаешь, Кларисса, — прорычал мужчина. — То, что вы задумали, сделать практически нереально. Эта девочка прекрасно охраняется. Не смотри, что она бывает везде, где хочет, и, на первый взгляд, на мероприятия приезжает одна. В такие вечера, как этот, к ней не подобраться, а в местах попроще за ней постоянно следует охрана. Да и защитные артефакты и заклинания…
— Да плевать мне на заклинания! — снова взвилась леди и, кажется, топнула ногой, судя по глухому удару. — Эта девчонка — финальная часть нашего плана. Без неё всё просто не имеет смысла! Мне нужна Таис Олвер, и ты её мне доставишь!
— Что?! — ошарашенно прошептала я и привалилась спиной к стене, чувствуя, как дрожат ноги и прерывается дыхание.
А в следующий миг случилась настоящая катастрофа — кристалл, о котором я совершенно забыла, выпал из моих ослабевших рук и со звоном покатился по мраморному полу, сверкая гранями.
Дверь рывком распахнулась, и я встретилась взглядом с крайне удивлённной леди с тёмными волосами и зелёными, как молодая листва, глазами. В меня словно демоны вселились, и прежде, чем она успела сдать меня сообщнику, я толкнула дверное полотно обратно, сбивая женщину с ног, и, подобрав кристалл, побежала. За спиной послышался топот ног и сдавленные ругательства. Кажется, эта парочка была настроена очень решительно и вызывала подмогу, а во мне открылось второе дыхание.
Я бежала, петляя как заяц, по коридорам и стремилась быстрее выбраться из дворца. Подол длинного бального платья путался в ногах, замедляя меня слишком сильно. Катастрофически! Завернув в небольшую нишу, я оглянулась и, не обнаружив преследования, резко рванула подол, избавляясь от верхней юбки. Ноги тут же обдало сквозняком, заставляя поджать пальцы в модных туфлях. Но это — последнее, что меня волновало в этот момент.
Разжав стиснутую в кулак ладонь, я с сомнением взглянула на голубоватый кристалл, что маняще переливался десятками искр, а затем решительно сунула его за корсаж и, убедившись, что поблизости всё ещё никого нет, побежала дальше.
Улица встретила промозглым ветром и накрапывающим дождём, но я лишь смахнула вмиг повлажневшие пряди со лба и нырнула в кусты, избегая яркого света магических огней, которые могли мгновенно выдать моё присутствие.
Где-то неподалёку послышались голоса и тихий перезвон призываемой кем-то магии. Вздрогнув, я пригнулась ещё ниже и почти ползком направилась в противоположную от них сторону, через добрый десяток минут вывалившись в узком переулке.
Застонав от отчаяния, осмотрела тупик в поисках путей отступления, но обнаружила лишь десяток закрытых дверей, что являлись выходами для слуг из каких-то лавок. По крайней мере, я точно помнила, что за поворотом находилась торговая площадь с кучей модных магазинов и кафе, а значит, это были явно нежилые помещения.
И я решила рискнуть.
Призвав крохи своей магии, взломала самый простой замок и скользнула в темнеющий узкий проход, возвращая на место охранку и затирая свои следы — магические и физические. Дыша, как загнанный пегас, прислонилась спиной к закрытой двери и прислушалась, с ужасом различив голоса и громкий топот подошв.
— Соберись! — беззвучно прикрикнула я на себя и слегка хлопнула мокрой ладонью по щеке, заставляя собраться разбежавшиеся мысли.
Коротко выдохнув, мышкой скользнула по коридору, собираясь затаиться в недрах торгового зала. Им оказался какой-то модный салон, судя по очертаниям вешалок и стоек с пышными нарядами. Запнувшись, я чуть не сшибла манекен, выросший передо мной будто из-под земли, но вовремя его поймала и прокралась в сторону примерочных, надеясь, что там меня искать не будут.
