вышли на охоту.
Лес был нам знаком, и мы знали, что липкий паук свил свое логово в северном ущелье. Туда мы и направились. Я шел вместе с ними.
Состоялась битва. Мы пленили паука. Радость нашей общей победы затмила наш ум, и мы не заметили, как в воду нам подмешали сонное зелье. Очнулись мы уже связанные.
— Зачем, брат? — Спросил Солнцеликий у единственно человека, что был не связан и возвышался над нами подобно горе.
Из-за его спины вышла улыбающаяся ведьма, прильнувшая плечом к Войне и поцеловавшая его в щеку. Мы ее узнали. Она дочь хозяйки нашей деревни.
Война ответил.
— Ты сияешь подобно звезде на небе, брат. Сияешь так ярко, что это заметили наши хозяйки. Мне велели оставить тебя здесь.
— Но почему?
— Ты даешь людям надежду…
— Надежду… — Повторил за Войной, Солнцеликий. — Но мы же братья! БРАТЬЯ! Война! Остановись!
— Мы все служим ведьмам, — веско сказал Война. — Больше ты сиять не будешь, — сказал он под смех ведьмы, вырезав у Солнцеликого глаза — чтобы на нас не смотрело солнце. Вырезав язык — чтобы не знали мы, что такое песня. И разрезав живот — чтобы не ели мы со стола ведьм.
Класс молчал. Я прокашлялся.
— Итак. Что вы поняли из этой истории?
Руки подняли все, но я не успел указать на того кому отвечать. Высказаться хотели слишком многие, и когда первый из детей не выдержал и прокричал ответ, к нему присоединились другие.
— Ведьмы плохие!
— Та ведьма натравила Войну на Солнцеликого. Злюка!
— Нельзя пить воду из чужих рук!
Я унял ребят, призвав класс к тишине.
— Тихо-тихо.
Они успокоились.
— Вы все правы. Ведьмы коварны. Они могут шептать вам слова, разъедающие ум. Одурманить. Затмить ваш взгляд. Усыпить. И СЪЕСТЬ! — Прокричал я последнее слово под гром за окном. — Видите, — показал я им свое правое ухо. — Его съели ведьмы!
Класс охнул.
По краю хожу, но это же дети. Им не верят. Все знают, что я повредил ухо, когда пытался освоить заклинание.
— А ваш нос? — Выкрикнула моя двоюродная сестренка, что сидела рядом с Розой и ерзала на месте, не в силах удержаться от вопроса.
— Это тоже ведьмы, — уверенно кивнул я. — Злое колдовство. Я был подобен Солнцеликому и так они меня наказали. Теперь я не буду сиять.
— Ох, — снова в едином порыве выдохнули дети помладше, когда как подростки, что сидели на задних партах улыбались. Глаза их говорили, ври-ври, больше.
— Что еще мы знаем о ведьмах?
Я провел опрос. Предостерег их от опасностей. Указал, что ведьмы ходят рядом с нами, прямо сейчас, стоит только уйти в лес. Спросил, что будет с их мамами и папами? Братьями, если они не послушаются взрослых, сбегут на опушку, и не вернутся оттуда? Будут ли их родные плакать? В общем, нагнал жути на детей.
Лето скоро. А они дети. Им хочется гулять в полях с цветами. Бегать на речку и озеро. Эта лекция была просто необходима. И еще не раз повторится, но рассказчик будет другой.
— Перемена, ребята. Сбегайте в туалет, отдохните пять минут, а потом у вас урок родного языка.
— Ура-а-а-а, — как ни в чем не бывало повскакивали ребята с мест, и разбежались по дому. Кто на кухню, кто в туалет.
— Дядя, Нос? — Подошла ко мне Роза.
— Я помню, — погладил я ее по голове. — Сейчас же отправлюсь в лес. Буду искать твоего папу.
Она шмыгнула, но слезы сдержала и Фея, которая стояла рядом, обняла ее. А я ушел. Попрощался с хозяином дома и побежал к себе. Взял все, что нужно для леса, каждый день туда хожу, знаю, что мне понадобится. Вооружился. Подумав, взял еще топор и вышел.
Запер дверь. И пошел на запад. Перешел железнодорожные пути и углубился в лес. Если верить старосте — артель Павы прошла здесь. Непривычное для меня направление. Если идти строго на запад от Плеши, как и на востоке, упрешься в земли ведьм, а за ними море. Но думаю так далеко забредать не надо.
Запахов людей я не чувствовал. Да и дождь мешал, но здесь, в лесу, он был слабее. Шел по тропе. Просто проверял их маршрут и надеялся, что не найду их трупы. Что тогда сказать Розе? Как смотреть ей в глаза?
Этот лес был куда гуще, чем на востоке и к северу от деревни. Темно. Кроны над головой не давали свету коснуться земли. Лес полумрака, так называют его люди. А ходят сюда из-за гигантских муравьев. Их колоний тут много. Крупные, размером с человека особи ценятся. Их панцирь, жвалы, усики-антенны и брюшко. Из их частей тел делают лекарства и стимуляторы. Мясо любят богачи в городах. Маги используют усики. А костоправы и обычные лекари из людей, все остальное.
Основная проблема охоты на них — это связь муравьев с их материнским муравейником. Как только муравей трудяга (а охота идет именно на них) погибает, к месту его смерти выдвигается отряд муравьев — бойцов. Им не составит труда убить малую группу охотников, не смотря на то, что из оружия у них только лапки. Их панцирь трудно пробить даже сдвоенным залпом из ружья. А глаза защищены вторым веком. И они шустрые!
Несмотря на это — охота на них не прекращается. Слишком уж выгодное это дело.
К вечеру, я дошел до очередной стоянки артели Павы. Тут все было в порядке. Изба целая. Дрова, соль, старые, брошенные и испорченные шкуры.
Заночевать решил здесь. Развел огонь в маленькой печке. Обошел округу вокруг избушки по расширяющейся спирали. Пытался уловить чужие запахи, опасность, но ничего не было и я, со спокойной душой поужинав, лег спать.
Проснулся затемно. Позавтракал и в полумраке вышел на тропу.
Погода наладилась. Небо еще хмурое, но дождя нет.
Запах людей я уловил, когда солнце перевалило половину небосвода. Нашел я и не свежие следы разделки гигантского муравья, которого они завалили. Только вот судя по натоптанным следам лапок на земле, уйти они не успели и бежали в спешке, так как на подмогу собрату пришли муравьи бойцы. Направление куда направилась охотничья артель, мне не понравилось. Я вспомнил карту этих мест и понял, что они задумали. Уйти от муравьев не удастся, и они решили их отпугнуть, забравшись туда, где живут твари еще неприятнее. Я поморщился и пошел по их следу. Хорошо хоть кровью не пахло. Значит, не ранены. Хотя все могло измениться. Сколько уже времени прошло? Дня три?
К месту я вышел
