мир и прогресс зависели от восстановления и, в конечном счете, возобновления американского лидерства. Военные и политические усилия должны были оставаться одновременными.
США присоединились к защите Южного Вьетнама от коммунистических повстанцев, направив военных советников еще во времена президентства Гарри Трумэна. Эйзенхауэр увеличил американскую помощь и увеличил число военных советников при посольстве США в Сайгоне с 35 до почти 700 к 1956 году. К концу своего президентства Эйзенхауэр пришел к выводу, что новые пути снабжения, открывающиеся в результате вторжения северовьетнамцев в Лаос и Камбоджу, две слабые и нейтральные страны, граничащие с Южным Вьетнамом, постепенно угрожают безопасности Сайгона и им необходимо противостоять.
Эта система снабжения, позже получившая название "Тропа Хо Ши Мина", тянулась через труднопроходимые джунгли вдоль 600-мильной западной границы Южного Вьетнама, что затрудняло ее обнаружение, нацеливание или перехват. Она стала стержнем северовьетнамской стратегии по подрыву и, в конечном итоге, свержению правительства Южного Вьетнама.
Во время смены президента в 1960 году Эйзенхауэр посоветовал своему преемнику Джону Ф. Кеннеди развернуть американские боевые силы в регионе и, в случае необходимости, противостоять вторжению в нейтральные пограничные страны. Кеннеди не сразу последовал совету Эйзенхауэра, вместо этого он искал политическое решение путем переговоров с Ханоем. Результатом стало Международное соглашение о нейтралитете Лаоса 1962 года. Но когда Ханой впоследствии нарушил нейтралитет Лаоса путем усиления инфильтрации, Кеннеди в ответ направил 15 000 американских солдат для обучения и консультирования южновьетнамских боевых подразделений. Полагая, что автократический правитель Южного Вьетнама Нго Динь Дьем не имел широкой поддержки и политической воли к победе, администрация Кеннеди призвала военных заменить его. Этот переворот, который привел к убийству Дьема 2 ноября 1963 года, ослабил правительство Южного Вьетнама на фоне гражданской войны, в которой, по определению, главным призом является осажденное правительство. Северовьетнамцы воспользовались этой возможностью, чтобы ввести регулярные боевые части для усиления своих партизанских сил.
После убийства Кеннеди 22 ноября 1963 года Линдон Б. Джонсон активизировал военные действия США во Вьетнаме по совету команды национальной безопасности, унаследованной им от Кеннеди (единственным несогласным был Джордж Болл, заместитель государственного секретаря). Джонсон, однако, вскоре понял, что политическая двусмысленность в регионе усугубляется сложностью разработки военной стратегии.
Масштабы развертывания американских войск в столь отдаленном месте создали для Америки настоятельную необходимость быстро закончить войну. Но стратегия Ханоя заключалась в затягивании конфликта, чтобы психологически истощить американцев. В борьбе между механизированной армией и партизанскими отрядами, базирующимися в джунглях, последние имеют преимущество, поскольку они выигрывают до тех пор, пока не проигрывают. К январю 1969 года Северный Вьетнам закрепил западную треть Лаоса и часть Камбоджи вне досягаемости американской мощи в качестве баз, через которые он отправлял большую часть своих поставок в Южный Вьетнам, угрожая самой южной части Южного Вьетнама, включая Сайгон. Таким образом, он находился в материально-техническом положении, чтобы проверить американскую внутреннюю выносливость, применив стратегию, которая, как сказал корреспонденту New York Times Харрисону Солсбери северовьетнамский премьер Фам Ван Донг, была основана на убеждении, что северовьетнамцы более глубоко преданы Вьетнаму, чем американцы - по существу, что больше вьетнамцев будут готовы умереть за Вьетнам, чем американцы.
Тупик на поле боя и растущие потери привели к гражданскому расколу на американском внутреннем фронте. Он начался в студенческих городках во время правления Джонсона как дебаты о целях и возможностях. К тому времени, когда Никсон принял присягу, он перерос в противостояние между американскими ценностями и американскими методами: была ли война справедливой? Если она несправедлива, то не лучше ли отказаться от всей затеи? Хотя последняя позиция поначалу считалась радикальной, вскоре она стала общепринятой среди широких слоев американской элиты.
Американская исключительность была перевернута с ног на голову; праведный идеализм, который вдохновлял и поддерживал принятие страной международных обязанностей после Второй мировой войны, теперь, в свете Вьетнама, был использован для полного отрицания глобальной роли Америки. Кризис веры, разгоревшийся после Вьетнама, вышел далеко за пределы войны и затронул сам характер и суть американских целей.
По мере того, как учебные собрания в колледжах перерастали в массовые демонстрации, была достигнута точка, когда в год выборов 1968 года президенту Джонсону было запрещено появляться на публике, кроме как на военных базах. Тем не менее, односторонний выход из войны оставался непопулярным среди широкой общественности, и Хьюберт Хамфри, кандидат в президенты от демократов, и его соперник от республиканцев Ричард Никсон отвергли односторонний выход, но в ходе предвыборной кампании обещали, что будут искать способ закончить войну путем переговоров.
Никсон не уточнил метод, сказав лишь, что это будет новый подход; платформа протеста демократов говорила о выводе войск без конкретики. Вопрос, который расколол Демократическую партию и вызвал беспорядки на президентском съезде в августе, был связан с планом, призывающим к взаимному выводу обоих (американских и северовьетнамских) военных сил из Южного Вьетнама. Размер предлагаемого вывода американских войск, как предполагал сенатор Эдвард "Тед" Кеннеди и другие "голубоватые" демократы, был оговорен только как "значительное количество".
С нашей первой встречи Никсон настаивал на почетном исходе во Вьетнаме как компоненте американского мирового лидерства. В переходный период после выборов мы определили "почетный" как предоставление народу Индокитая, который боролся за свободу, возможности определить свою судьбу. К тому времени протест внутри страны перешел в призыв к одностороннему выводу войск; Никсон категорически отверг это. По его мнению, национальные интересы требовали выбора между победой и отступлением. Безоговорочное отступление, по мнению Никсона, было дорогой к духовному и геополитическому отречению; другими словами, к серьезному снижению значимости Америки для международного порядка.
После инаугурации Никсон обнаружил практические причины для отказа от одностороннего вывода войск. По оценкам Объединенного комитета начальников штабов, подготовка к выводу полумиллиона военнослужащих и их оборудования займет шестнадцать месяцев. Даже если допустить, что на оценку начальников штабов повлияла их неприязнь к этой идее в целом, хаотичный опыт вывода 5000 американских войск из Афганистана в 2021 году демонстрирует потенциальный беспорядок одностороннего вывода войск в условиях войны. Во Вьетнаме в 1969 году американские войска численностью более 150 000 человек столкнулись по меньшей мере с 800 000 северовьетнамцев - и сопоставимым числом южновьетнамцев, поведение которых, если они почувствовали, что их предали, могло варьироваться от враждебности до паники.
Поэтому Никсон, как он и говорил во время предвыборной кампании, решил осуществить дипломатию через связь с Советским Союзом. Он придерживался этой стратегии даже перед лицом северовьетнамского наступления, которое началось в течение трех недель после инаугурации Никсона - до того, как он предпринял какой-либо крупный военный шаг - и привело к гибели более 6000 американцев в течение первых
