— Странно, — ведьма между тем рассеянным взглядом окинула цветущие деревья вокруг, — в этом парке всегда было полным-полно фей. Куда они все подевались? Впрочем, наверное, готовятся к вечеру. Кто-то же должен сводничать на балу.
— Сводничать? — я нахмурилась.
— Ну конечно. Вы не знали? Феи чувствует, когда люди подходят друг другу, и считают своим призванием сводить такие пары. Они помогают юношам и девушкам скорее найти общий язык — внушают им доверие друг к другу, добавляют привлекательности… на балах, где есть феи, всегда заключается множество помолвок.
Глава девятнадцатая. И все-таки бал!
Кажется, наша феечка решила, что мы с Матвеем явились так рано специально, чтобы проверить, что они тут без нас поделывают (и не разбирают ли опять кого-нибудь на запчасти).
— Детишки спят! — бодро отрапортовала она, едва завидев нас в дверях, и только потом испуганно пискнула, разглядев, в каком мы виде.
Последовали торопливые объяснения, после которых Ая с аханьем и оханьем буквально потащила нас обоих снова в гардеробную — а потом выпинала оттуда Матвея вместе с охапкой одежды. И вот даже не спрашивайте, как ей это удалось при ее комариных габаритах. Я уже давно перестала удивляться.
А пока фея заново сооружала мне прическу, я успела поведать ей о наших приключениях. И особенно впечатлил ее — ожидаемо! — рассказ о самоотверженном подвиге Матвея.
— Ой, как романтиииично! — томно вздохнула она, накручивая мою прядь. Делала она это без всяких плоек и прочих приспособлений — просто вертелась в воздухе, наматывая локон на саму себя, как на веретено, а затем выскальзывала из него. И волосы чудесным образом оставались завиты. Хорошая штука — фейская магия! Позвать ее, что ли, в личные парикмахеры? Оплата едой и приключениями! Вот только знать бы еще, отчего она в свой собственный мир так упорно не стремится…
Впрочем, узнав о том, что все ее соплеменники из сада пропали, Ая мгновенно загорелась идеей отправиться на бал вместе с нами. Ох, подозрительная она у нас…
Ну да ладно. Главное — она вполне может быть нам полезна!
*
Бал был… странным. Пожалуй, зря я переживала, что не знаю местных танцев и вообще буду выглядеть дикаркой на великосветском приеме. Я ведь думала — тут этикет, обхождение, манеры…
Нууу, во-первых, как оказалось, от ведьмы великосветского обхождения никто и не ждал. Точнее, от нее ждали просто чего угодно. Ведьма ведь может быть любого происхождения и воспитания, и ее могущества это никак не отменяет.
А во-вторых, кроме меня, здесь были орки!
Вообще-то и без орков хватило бы уже того, что присутствовали представили человеческого и эльфийского высшего света. И, как я поняла, этикет у этих народов совершенно разный. И танцы, кстати, тоже. По крайней мере, заносчивых эльфиек прямо-таки передергивало, когда их приглашали со всеми поклонами местные напудренные кавалеры. В свою очередь, дамы из герцогской свиты сконфуженно прикрывались веерами, беседуя с прекрасными эльфами. Кажется, представления о приличных и неприличных темах для светской беседы у разных народов тоже отличались.
Но орки затмевали всех! Наряды степнячек были исключительно непристойны по местным меркам, а уж манеры их мужчин вызывали, кажется, зубную боль как у эльфов, так и у местных придворных хлыщей. Какая-то дама даже рухнула в обморок, когда ее пригласил на танец зеленокожий кавалер с дредами на голове и в набедренной повязке. Упала, кстати, совершенно зря, потому что подхватил ее этот самый кавалер. И понес куда-то — остается только надеяться, не в свою пещеру… то есть комнату. А того, что над ними похлопала крылышками, рассеивая пыльцу, единственная на балу феечка, кажется, и вовсе никто не заметил.
Музыканты, похоже, пытались потрафить всем присутствующим, так что протяжные мелодии сменялись ритмичной музыкой степняков, а затем — куда более привычными вальсами.
Чувствовала себя как рыба в воде одна только принцесса Аннитель — она ловко лавировала между гостями, с видимым удовольствием вытанцовывала что-то церемонное с герцогом и даже отпрыгала какую-то диковатую пляску под барабаны с орочьим шаманом. Вот уж действительно прирожденный дипломат!
Я изо всех сил старалась делать вид, что веселюсь. Выпила поднесенный лакеем бокал пунша, потом еще один. Потом мы с Матвеем тоже сплясали что-то… что-то не слишком похожее на то, чему учила феечка, но в целом на общем безумном фоне мы смотрелись и не хуже прочих. Надеюсь.
От поползновений прочих кавалеров меня надежно защищал статус страшной ужасной ведьмы. Почти от всех… Один раз все-таки пришлось потанцевать с герцогом ти Мэрризом. А потом случилось вовсе уж неожиданное — меня пригласил эльфийский принц.
Наверное, я согласилась в основном от растерянности. Можно ведь было отказаться, сослаться на усталость… да, в конце концов, злобно зыркнуть, оправдывая ведьмачью репутацию! Сам бы сгинул.
Но я почему-то согласилась. Пошла за ним, как овечка на привязи. И только как-то глупо хихикнула, сообщая, что вообще-то танцевать не умею и наверняка отдавлю кавалеру ноги.
К чести кавалера, на его лице не дрогнул ни один мускул. Даже когда я исполнила свою угрозу и принялась в такт музыке старательно топтаться на его элегантных туфлях. Вот что значит воспитание!
На самом деле третий наследник эльфийского престола принц Кариэль мне вполне искренне нравился. Как, в общем-то, и его сестра Аннитель. Хотя бы потому что, в отличие от матушки и большинства своих придворных, эти двое совершенно не казались заносчивыми и надменными снобами. В то же время я понимала, что дружелюбие Аннитель вполне может быть и маской, наработанной за многие годы дипломатической работы. А вот Кариэль казался вполне искренним.
Хотя и заносчивость остальных в чем-то понять можно. Все-таки эльфы — действительно оглушительно красивые создания. И можно сколько угодно говорить “не в моем вкусе”, но когда эти совершенные лица надменно кривятся, воспринимать их спокойно гораздо проще. Зато если такой красавчик смотрит на тебя с искренней симпатией…
— Я должен поблагодарить вас, — начал он. — Я с самого начала был против авантюры своих родителей. Я считаю их замысел бесчестным…
Пришлось мотнуть головой, чтобы выгнать оттуда розовый туман. Что он лопочет?..
— Почему же вы их не остановили? — отозвалась я все-таки довольно прохладно. Ну в самом деле, не нравилось ему, видите ли! Участвовать во всем этом недовольство ему нисколечко не помешало!
Эльф печально вздохнул.
— Я не пользуюсь влиянием на своего отца. Аннитель пользовалась, пока не поссорилась с ним. Я, в отличие от сестры, пока не нашел себе занятия по душе. Честно говоря, я предпочел бы вести простую жизнь где-то вдали от всех этих интриг… увы, третий принц — это все-таки принц, и я обязан приносить хоть какую-то пользу государству…
Я вздохнула. Ну понятно. Ничего-то я сам не мог, куда послали — туда пошел.
