повернулся к хозяину бабуин и ощерился, — живы-здоровы.
— Это хорошо, — улыбнулся Сурт. — Спарк, а…
— Добро пожаловать в Святилище Демонического Скульптора, — раздался мелодичный голос, — Сурт Гарт-Зариф. Я уже заждалась.
Сурт на миг впал в омут блаженства, тряхнул головой и нахмурился:
— Потом поговорим.
Звери кивнули. Сотек, убрав хвост, расположился по левую руку, а бабуин встал по правую и уменьшился в размерах. А Сурт замер с выпученными глазами и открытым ртом.
Перед его глазами раскинулась огромная площадь, освещённая высокими пылающими арками из синего огня. Под каждой линией пламени, кроме первых двух, стояла напротив друг друга пара наг-воинов (слева в лазурных доспехах, а справа — в чёрно-красных), создавая широкий проход, что тянулся до крупного размытого монумента. Мальчишка встряхнул головой и проморгался, однако сооружение чётче не стало. Тогда Сурт взглянул духовным зрением, но увидел лишь густой туман.
Вздохнув, он вернул себе обычное зрение и обвёл глазами площадь. Увидев большущую клетку с двумя раздвинутыми прутьями, Сурт нахмурился:
— Сколько — меня не было? Вас всё время в клетках держали?
— Чуть больше недели, хозяин, — раздался справа лёгкий обезьяний возглас.
Сурт удивлённо повернул голову к тяжело дышащему Спарку, что стал ростом с мальчишку:
— Твой голос и — размер…
— Ещё и сила! — добавил примат.
— Морозные бабуины же не обладают такой техникой… И рога у них нет… — задумчиво обвёл Сурт морду бабуина и протянул несколько малых кристаллов Жизни.
— А я не обычный морозный бабуин, — ощерился зверь, принимая магические кристаллы.
— Нас ждут, — напомнил Сотек.
— Да, — кивнул Сурт. Он уже хотел сделать шаг, но тут до него кое-что дошло, и мальчишка взглянул на змея: — Т-ты — говоришь! Неужели… — взглянул на Сотека духовным зрением: — Дух прошёл закалку! Ещё и Пакт развился до первого ранга! А у Спарка что?..
Сурт обернулся к бабуину и, пялясь на его дух круглыми от шока глазами, пробормотал:
— Третий уровень закалки тела… Второй ранг Пакта Душ…
Сурт глубоко вздохнул и уже громче добавил: — Спарк, это… Это плод Рождения тебя так изменил⁈
— Потом поговорите! — прошипел Сотек.
— Рогатый, ты чего так разнервничался⁈ Самочку, что спариться хочет, почуял?
— Нет, — раздражённо мотнул головой змей и уставился на размытый монумент впереди.
Сурт повернулся к Сотеку и увидел, как того бьёт мелкая дрожь.
«Волнение⁈» — с удивлением заметил юный Дрессировщик.
— Хозяин, пыль от камешков нужна? — раздался сзади голос бабуина.
— Да, — обернулся мальчишка и достал мешочек, — сюда ссыпай.
Спарк кивнул и высыпал пыль с двух ладоней.
— Ты уже оба поглотил? — приподнял брови Сурт.
— А чего там поглощать? — фыркнул бабуин и ухмыльнулся.
«Что ж с ними произошло, раз изменения такие?..» — подумал юный Дрессировщик, убирая мешочек и возвращая обычное зрение.
— Ладно, — развернулся Сурт к проходу из наг и глубоко вздохнул, — пойдём.
И троица одновременно двинулась вперёд.
«Не считая хвоста, все эти полулюди не меньше двух метров в высоту. Да и всё такое огромное… Чувствую себя хоббитом».
Сурт с любопытством осматривал чешуйчатые доспехи воинов, которые стояли по струнке смирно, держа остриём вверх волнистые мечи и цельнометаллические копья; разглядывал огненные арки и чёрные кубы, из которых и било вверх пламя. Змей упрямо смотрел на монумент, а бабуин всё время настороженно водил туда-сюда глазами.
И тут раздался стук. Мальчишка с обезьяной уставились перед собой, наблюдая, как по пространству, словно по водной глади, расходятся круги.
Сотек встряхнул головой и ещё раз попытался двинуться вперёд, но снова врезался в невидимую преграду и недовольно зашипел.
Сурт наполнил глаза духовной силой и нахмурился. Они стояли вплотную к густому белёсому туману.
«Значит, не только сокрытие, но и защита… И как нам пройти?»
— А подсказку можно? — крикнул Сурт и огляделся по сторонам.
Стражи даже не шелохнулись. И мелодичный голос не явился. Лишь гул огня котился по площади.
Алия прикрыла оскал ладонью и прошептала:
— Давай, покажи мне свой ясный ум. А не сможешь…
Глаза её опасно блеснули, но сразу же нага мотнула головой и потупила взгляд.
— Бунтую, значит… — вздохнула жрица. Её одолевали противоречивые чувства.
Алия посмотрела сквозь барьер на мальчишку, размышляя о том, дать ли подсказку.
Сурт достал посох и тыкнул в барьер. Раздался знакомый стук и побежали волны. Затем он коснулся рукой и тут же отпрянул, когда его будто маленькая молния ужалила.
С хмурым видом мальчишка потрясывал рукой и водил взглядом по размытому строению. И тут его осенило. Ментальная сила наполнила глаза, и Сурт, увидев письмена, застыл с глупой улыбкой на лице. Его брови дрожали.
— Да что это за каракули⁈ Как они вообще работают⁈ — негодовал мальчишка, жестикулируя руками.
Алия с Римаром искренне засмеялась, а Сокрит почесал с ухмылкой нос. Остальные, кроме вечно спокойного нага, окутанного чёрной дымкой, бросили недоумённые взгляды на троицу.
Сурт недовольный ходил от змея к бабуину и активно думал, как пройти через барьер.
— Хозяин, — окликнул мальчишку Спарк.
— Что? — уже заметно утихнув, но всё ещё с недовольством в голосе ответил Сурт.
— Ну, — почесал бабуин макушку, — раз внешним телом пройти нельзя, тогда, может, внутренним можно?
— Ты про духовное тело?
Спарк кивнул.
— И что ты предлагаешь? Выгулять его⁈ — вспыхнул Сурт, махая руками, а потом задумался.
«Выгулять — выпустить — высвободить — заменить физическое тело духовным… Точно, „Духовный щит“!»
— Спасибо, Спарк! Помог!
И мальчишка сел, скрестив ноги, и закрыл глаза.
«Эй, рогатый, — телепатически позвал бабуин Сотека, — чего там такое?»
В ответ тишина.
«Не отвечаешь — ну и не надо! Хозяина прикрой!»
И змей, не отрывая взгляда от монумента, создал хвостом кольцо, в центре которого сидел Сурт. Бабуин же от нечего делать начал приставать к стражам.
«Для этой техники нужен Пакт первого ранга, вся его энергия. Возьму Пакт Спарка. Он сам вылезет, если нужно будет».
Сурт сложил несколько печатей, и смешанная духовная энергия хлынула по сердечному каналу. Когда тело наполнилось силой, мальчишка сделал последовательно ещё несколько жестов, и тонкие нити начали протыкать кожу изнутри. Юный культиватор стиснул зубы от острой боли, что раздавалась по всему телу. Из мельчайших дырочек, которые нельзя было увидеть невооружённым глазом, потекла кровь, что тут же развеивалась живой одеждой.
«Твою ж… Совсем забыл, что первый раз будет таким болезненным», — простонал Сурт и словно зверь зарычал, скрипя зубами.
— Хозяин, — обеспокоенно вскрикнул Спарк и спрыгнул с плеч стража в тёмных доспехах прям на хвост Сотека.
Увидев залитое кровью лицо мальчишки, бабуин уже дёрнулся вниз, чтобы вытащить хозяина из медитации, и тут в его голове громыхнул голос Сотека:
«Не трогай! Хуже сделаешь!»
Спарк резко поднял руки в примирительном жесте и грохнулся на пол.
Тем временем кровь перестала вытекать
