за белыми кружевными занавесками.
- Это Шарлотта? - спросил он.
- Нет. Миссис Райан, ее опекунша.
Макс увидел, как занавески закачались в окне, а потом женский силуэт исчез.
- Она ждет меня, ведь так?
- Да, и она была не слишком рада тому, что ты приезжаешь. В первый раз я подумал, что здесь приют, что она получает деньги за то, что Шарлотта живет у нее, но я ошибся. Это настоящий дом, чистый, опрятный, и она и мистер Райан ухаживают за Шарлоттой, как за дочерью. Ты увидишь, когда войдешь туда.
Это была самая лучшая новость, которую Макс слышал о Шарлотте до сих пор. Он не знал о психическом состоянии Шарлотты, но боялся найти свою сестру одинокой и живущей в нищете, в запущенном жилье без ванной. Дом первых приемных родителей, откуда он сбежал, был именно таким: семья взяла его к себе только ради денег. Он знал, что система старалась обеспечить лучшую среду для детей - и даже взрослых, нуждавшихся в помощи, - но иногда система терпела неудачу.
Он был рад, что Шарлотта Уайлд - была она его сестрой или нет - оказалась в доме, где ее любили.
Макс снял солнечные очки и положил их в карман рубашки.
- Пойти с тобой? - спросил Херри.
Макс отрицательно покачал головой. Двадцать лет он скрывал свои чувства. Сейчас его не заботило, что Херри увидит его слезы. Но поэтому он решил идти в дом один. Он только хотел встретиться с Шарлоттой без свидетелей, ему нужно было время, чтобы вспомнить маленькую девочку, с которой он веселился, играл… потом расстался.
Ему нужно было время, чтобы привыкнуть к мысли, что он опять нашел се, или справиться с сердечной болью, если выяснится, что это другая женщина и надо продолжать поиски.
Он схватил букет весенних цветов с переднего сиденья взятой внаем машины и пошел к дому. Дверь открылась прежде, чем он успел постучать.
- Я миссис Райан, - сказала женщина, протягивая ему руку. Она была среднего роста, стройная, и ее короткие волосы, казалось, подернулись пепельной дымкой, хотя лицо было моложавым.
- Я Макс Уайлд, - представился он. - Полагаю, Херри говорил вам, почему я здесь.
Она перевела взгляд на Херри, потом опять на Макса.
- Я понимаю ваше желание найти сестру, но уверена, что Шарлотта не та женщина, которую вы ищете.
- Почему вы так говорите? Мне казалось, что вы не так много знаете о ее прошлом.
Миссис Райан изучала его долгое время, будто оценивая.
- Я не хочу потерять ее, - призналась она, грусть в ее глазах заставила Макса усомниться, правильно ли он поступает, но он уже зашел слишком далеко. Он не мог сейчас повернуть назад.
- И я не хочу потерять свою сестру, - проговорил Макс, - но в сущности мне нечего сказать.
- Я это понимаю, но… - она посмотрела в сторону, но Макс не мог не заметить слезы в ее глазах. Она тяжело вздохнула. - Простите, но это стало для меня сюрпризом.
После стольких лет я никак не ожидала увидеть человека, который связан родственными узами с Шарлоттой.
- Она может не быть моей сестрой, миссис Райан, но я этого никогда не узнаю, если вы не позволите мне взглянуть на нее.
Миссис Райан пристально смотрела на него одно мгновение, потом отступила внутрь и жестом пригласила его войти.
- Шарлотта была со мной и моим мужем восемь лет, - произнесла она, закрывая за Максом дверь. - Временами она заставляет меня рвать на себе волосы. Времена, когда я спрашиваю себя, что заставляет меня нести эту ответственность. Но когда Шарлотта улыбается, когда она обнимает меня и говорит «Я люблю тебя», я понимаю, что я бы ни за что ее не бросила. - Она прошлась по уютной гостиной с синими шторами, отороченными кружевами, и встала у входа в коридор. - Шарлотте было, как мы предполагаем, пятнадцать лет, когда она попала сюда. Она красивая, мистер Уайлд. Она милая… и хотя она зрелая женщина, ее психический возраст только около пяти-шести лет.
- Она была в приюте? - спросил Макс, желая знать больше. - Она оттуда попала к вам?!
Миссис Райан отрицательно покачала головой:
- Туристы нашли ее в пустыне. Она была избита, И… к ней приставали, - она прижала пальцы ко рту, но Макс увидел се трясущиеся губы. - Мой муж служил заместителем шерифа, и он был среди тех, кто привез ее сюда. При ней не было документов, женщины с такими приметами не было в отчете о пропавших людях, и она вообще ничего не рассказывала о себе.
Она только пристально смотрела на стену. Сидела, уставившись на стену. Прошло много времени, прежде чем она вспомнила свое имя, но она никогда не упоминала о своем прошлом. Мы не знаем, что она помнит, а что нет.
- Она не рассказывает о своей семье? Старых друзьях?!
- Ничего о прежней жизни. Встреча с вами - если вы ее брат - может стать самым лучшим событием для нее. Вы можете опять напугать ее, вернуть ее к тому, о чем она не говорит.
- Я потратил двадцать лет на поиски своей сестры, - заявил Макс. - Я не хочу делать вам больно, и меньше всего я хочу делать больно женщине, о которой вы заботитесь. Но мне нужно увидеть ее. Мне нужно знать, она моя сестра или нет.
Миссис Райан опять пристально посмотрела на него, на цветы в его руках. Она глубоко вздохнула и пошла по коридору.
Она положила руку на дверную ручку и посмотрела на Макса.
- Она знает, что вы придете. Я сказала ей, что вы друг моего мужа и что вы хотите встретиться с ней.
- Она привыкла к незнакомым?
Миссис Райан кивнула головой, слабая улыбка коснулась ее лица:
- Она работает два раза в неделю на переработке вторсырья. Все под контролем, у нее остается время на друзей - на людей, с которыми она может общаться,- и она тратит немного денег. Она любит покупать чучела животных. Вы увидите.
Миссис Райан открыла дверь, и первое, что увидел Макс, была кровать под балдахином в дальнем конце комнаты. Простыни, подушки и балдахин были украшены изображениями Винни-Пуха. Чучела животных заполняли пол и все свободные поверхности. В комнате было два больших окна, и солнце лилось через них, бросая свет на молодую женщину, сидящую,
