Гелиодор со своим маленьким отрядом остановился в ней, лишь потому, что она первой встретилась ему на пути. Хозяин тут был старый, седой гном, двигавшийся на удивление шустро для своих лет. Он категорически отказался брать с оборотней плату и даже обиделся, когда они попытались настаивать.
— Жилой волчий замок на границе — залог безопасности города! — Талдычил он в сотый раз, махая крючковатым своим пальцем. — Безопасный город — залог моего богатства. Много путешественников и торговцев едут теперь в Жар город, моя прибыль растет с каждым днем. И все благодаря оборотням.
Такая похвала смутила Гелиодора.
— Просто сейчас, после того как Широкие земли, были очищены от горных гоблинов, дороги стали спокойными. — Объяснил он, стараясь не смотреть, как машет ему руками Тумит требуя, заткнутся (деньги, сэкономленные на гостинице, лишними не будут).
— Это да! — Согласился с ним гном, но продолжил гнуть свою линию. — Но без оборотней, разве это могло бы быть? — Он по старчески покряхтывая, стал взбираться по широкой лестнице показывая дорогу оборотням к их номерам.
В город они приехали объявить о своем присутствии и оставить всем желающим торговцам карты с месторасположением своего замка, а также подробные инструкции как к нему доехать. Весной они всей стаей хорошо потрудились и вместо части леса к крепости, теперь шла широкая просека. Запасы продовольствия, рассчитанные на всю зиму, подходили к концу и требовали срочного пополнения. Чтобы пополнить их, а также просто развеяться Гелиодор решил съездить в ближайший к ним город. Когда торговля с замком будет налажена, обозы сами потянутся к его стенам, и в Жар город можно будет ездить не по надобность, а только по желанию.
Они приехали вечером, а рано утром в дверь Гелиодора уже кто-то бойко барабанил. Когда сонный оборотень открыл, его чувствительные со сна уши прорезала четкая тараторная речь парнишки, одетого в какую-то униформу.
— Градоправитель Жар города просит достопочтенного Гелиодора, предводителя оборотней, посетить его дом. — Кланяясь, чеканил он свою речь. — Для дружеского знакомства и заключения взаимовыгодного сотрудничества.
Молодой гном протянул ему запечатанный свиток с официальным приглашением.
— Мне велели ждать вашего ответа. — Пояснил он.
— Скажи я прейду сегодня на обед, как он и просит. — Вежливо ответил Гелиодор, прочитав принесенное письмо.
Он не мог игнорировать это приглашение, ведь знакомство должно было быть действительно выгодным. Оборотней часто нанимали не только в охрану, но и в розыск пропавших или на какое-нибудь расследование. Ведь у них был такой нюх, что все скрытое часто сразу становилось явным.
Так и вышло, им предложили заключить договор на охрану всей проходящей рядом границы. Что они, в общем-то, уже и делали. Оплата за это была более чем щедрой и Гелиодор, не стал от неё отказываться. На эту встречу у него ушел весь остаток того дня. Вынужденный несколько часов соблюдать этикет, он вымотался сильней, чем на вырубке леса. Второй день он собирался, как и планировал, провести на рынке. Когда он с остальными братьями уже собирались выйти из ворот гостиничного двора, через который постоянным потоком въезжали и выезжали постояльцы, прямо напротив них лихо остановилась, взметнув дорожную пыль, богато украшенная бричка. Из неё вылез (а скорее выкатился) очень толстый гном.
— Как хорошо, что я застал вас уважаемые оборотни! — Прокричал он им как старым знакомым, широкий гном.
Гелиодор не любил фамильярность, а потому поморщился. Ну вот, наверняка сейчас полезет с новыми приглашениями в гости, или попросит выполнить какое-нибудь задание.
— У меня к вам очень щепетильное дело. — Начал толстяк, запыхавшийся уже после первых шагов.
— И чем же оно для вас так щепетильно? — Усмехнулся Тумит, которому толстяк, со всей его серьезностью и назойливостью, показался довольно забавным.
— Для вас! Оно, прежде всего, щепетильно для вас. — Поправил его гном. — Но для начала может, пройдем в харчевню и поговорим за кружечкой медовухи, так что бы никто нам не помешал?
Гном конечно лукавил, дело было вот в чем. На его склад, начиная с зимы, примерно раз в месяц (непонятно, правда, в какой именно день) проникал «не совсем вор». Тесть «некто» брал что ему было нужно без спросу, но оставлял, при этом, на видном месте монеты, на точную его стоимость. И поскольку в финансовом плане он не страдал, стражи города отказали ему в разбирательстве этого дела.
— Это не воровство. — Заявили ему.
Но наглый хищник забирал, заранее заказанные вещи. Его репутация честного торговца страдала: он не выполнял данных обещаний. Товар, уносимый зверем, был редким и привозился из далека определенным покупателям, сделавшим предоплату. Торговец утверждал, что в течении последнего месяца лично устраивал засаду и все-таки выследил негодяя. Это случилось буквально вчера. Но поймать никого не сумел, огромный белый волк перемахнул через все ловушки и выбрался как-то из запертого здания. В котором кроме двери были только маленькие окошки, под самой крышей. Одно из них, как выяснилось после проверки, было открыто. Простое животное никогда бы не смогло выбраться оттуда, только оборотень! К счастью гнома в город как раз приехали собратья разбойника. Пусть же они остановят расшалившегося вора.
Оборотни кивали, слушая горестные сетования торговца, и понимали что, похоже, не смогут быстро отвязаться от назойливого клиента.
— Ну ладно, пойдем, посмотрим что, да как. — Нехотя согласился Гелиодор, чтобы поскорее отделаться от толстяка.
Гном забрался в свою бричку и поехал вперед, показывая дорогу к складу. Оборотни ехали за ним следом, верхом на своих лошадях.
— Как ты думаешь, он говорит правду? — Поинтересовался у друга Тумит.
— Он не врет. — Устало отвечал Гел. — Это точно… Но ты же знаешь этих хвастунов! Да и, как известно, у страха глаза велики. Пробралась в его сарай какая-то собака, а он тут же понес: «оборотень!». — Гелиодор усмехнулся. — Откуда же ему тут взяться белому волку?
— А вообще дело странное… — Протянул Тумит.
— Ну не так чтобы. — Гелиодор пожал плечами. — Вот что мы сделаем: Пусть все едут на рыночную площадь и выбирают что нужно. А мы с тобой отправимся на загадочный склад и сами посмотрим, понюхаем.
На том и сошлись.
Прожитый в обители месяц, на удивление, пробежал очень быстро. В оставленном ими на зиму бараке все требовало срочного ремонта, и девушки с воодушевлением принялись заново обживать свой неприветливый дом. Они работали не покладая рук, словно трудолюбивые муравьи. С утра до позднего вечера они белили стены, копали грядки и даже латали, протекавшую еще с осени, крышу.
Через месяц жизни в обители, Бёрк вернулась в город, как и обещала троллю. Они привезли новую партию свежесплетенных шляпок, которые тролль собирался выкрасить в какой-то кричащий и очень новомодный цвет. Разгрузившись и отдохнув, они втроем отправились за покупками.
