Мы прошли по аллее вдоль ряда вишневых деревьев. Мы шли долго, пока, наконец, не выбрались в укромный уголок сада, где, в окружении аккуратно обстриженных низких кустов открылась выложенная цветной плиткой круглая площадка, большую часть которой занимала крестообразное поле, заключенное в кольцо. Я как будто услышала стук скачущего по плиткам камешка.
Альвет задумчиво разглядывал игровое поле. Понятно, почему он попросил подождать пару дней: площадку явно прибрали, а плитку очистили от грязи, кусты подстригли и придали им квадратную форму.
По краям площадки были установлены скамейки с потемневшими деревянными сиденьями, на которых были вырезаны квадратные узоры. В них угадывались игровые поля «Мельничного колеса» — на них даже обновили краску. Возле скамеек стояли столбики-крюки, на которые повесили корзины с небольшими плоскими камешками: их можно было бы использовать как фишки.
Тиль пришел в восторг. Его Величество изъявил желание поиграть вместе с нами. Сначала мы насобирали больших камней, которые весьма кстати попадались в траве и подозрительно не были даже испачканы в земле. Я представила, как господин Белло ночью раскидывает эти камни в траве вокруг игровой площадки и едва сдержала смех.
Потом мы играли с Тилем, Тиль играл с Альветом, на смену нам позвали одного из стражников. Только Кайлен не принимал участия в общем веселье. Он стоял в стороне и цепко оглядывал окрестности. Когда Альвет присел рядом со мной на одну из скамеек, граф Бран переместился к нам за спины. Король словно и не заметил этого движения. Быть может, действительно привык не замечать постоянного сопровождения. Я же не могла пока отделаться от ощущения взгляда в спину.
— Регина, откуда ты узнала об этом месте? — спросил Альвет. Я невольно вздрогнула. Слишком уж вопрос совпал с моими собственными сомнениями.
— Я не помню, Ваше Величество. Видимо, кто-то обмолвился в разговоре.
Альвет нахмурился, глядя на скачущего по игровому полю Тиля.
— Почему вы спрашиваете? — вырвалось у меня.
— Да потому что об этом месте знало очень мало людей. Даже теперь… пока ты не сказала, аллея была запущена, здесь и не ходил никто, а плитку было не видно. Понадобилось немало усилий, чтобы все расчистить. Я даже не уверен, что Плантаго известна эта часть сада.
Самый очевидный для короля ответ: я слышала об игровой аллее от Верса. Но я все же промедлила.
— А кто еще мог рассказать?
— Мне было лет десять. Я сбежал от охраны, — Альвет усмехнулся, снова бросив взгляд на Тиля. — Сад, как видишь, большой. Ты могла заметить, он наполнен магическими чарами. Дворец слишком давно принадлежит Эрталям. Он ведь был построен еще при Риллете. Некоторые места в саду не открываются просто так… нужно, чтобы там появился Эрталь. Должно быть, Дарет Эрталь слишком ценил эту аллею. Во всяком случае, о ней никто слыхом не слыхивал, пока Сельван не нашел меня в тот день. На нас напал дикий пес. Не знаю, как так случилось. Быть может, он был на самом деле «пугалом». Помню только, как брат кричал мне, чтобы я бежал. А здесь, — Альвет очертил пальцем дугу, — был установлен барьер, который Сельвану удалось укрепить. У него тогда были проблемы с управлением своим даром. Мой брат был силен.
— Где была королевская стража? — спросила я.
Альвет улыбнулся.
— Ну… я умею отводить глаза людям. Ты видела, — он провел ладонью перед своим лицом, словно обозначая маску. Я вспомнила Мальвор и личину Кайлена Брана, которая была на короле. Я даже не почувствовала никаких признаков магии.
— С тех пор люди попадали в эту часть сада, только если их провожал кто-то из Эрталей. Не уверен, что вы сможете найти аллею без меня.
Понятно… видимо, королевских садовников сюда вынужден был привести Его Величество лично. А ведь он просто мог сказать Тилю, что я ошиблась и такого места в королевском саду не существует.
— Ривен забрал нас отсюда. Была еще стража, конечно, потому я и спрашиваю, откуда ты узнала об этом месте.
— Думаете, мне о нем рассказал король Сельван? — напрямую спросила я.
Альвет повел плечами и не ответил.
— Где я могла бы с ним встретиться? Я же не придворная дама, — напомнила я. Его Величество кивнул.
— Ты училась в Академии, — пояснил он. — Сельван время от времени ходил на лекции под личиной. Он не мог позволить себе полноценную учебу. Но поскольку дар ему не давался, он ходил советоваться к магистру Литену.
— Если я встречалась с вашим братом, я его не узнала. Возможно, потому не запомнила. Мне очень жаль, Ваше Величество, — сказала я, хотя первым делом подумала о вопросе Верса: ты даже его не помнишь?
— Мне тоже жаль, Регина, — ответил Альвет.
Мы молчали некоторое время. Потом Альвет, хмыкнув, заметил:
— Теперь ты можешь задать вопрос мне. Хочешь что-то узнать?
— Скажите, Ваше Величество, часто ли вы забываете амулет, защищающий вас от яда? — спросила я.
— Хм… хочешь понять, не было ли все же покушение направлено на меня? Уверяю тебя, королевские маги все проверили и не нашли признаков воздействия на меня лично.
— Выходит, вы поступили беспечно, просто забыв надеть перстень?
Кайлен кашлянул за нашими спинами, но Альвет поднял руку, показывая, что все в порядке.
— Я же сказал, чтобы ты задала вопрос, Регина. Не ходи вокруг да около.
Я вздохнула.
— Может ли быть, что вы специально подвергаете себя необоснованному риску, потому что чувствуете свою вину в смерти короля Сельвана?
— О! Да ты говоришь совсем как Ривен! — рассмеялся Альвет. — Это неправда. Я не стремлюсь к смерти. Мне слишком нравится жить. В противном случае я давно уже был бы мертв. Слишком много вокруг меня происходит досадных случайностей.
— Я бы не сказал, что «досадные» — это подходящее слово, — проговорил Кайлен.
— Случайности вроде той, когда вы выпили отравленный чай вместо Его Высочества принца Тиля? — уточнила я.
— Ну… пожалуй, для этой случайности действительно лучше подобрать слово подраматичней, чем «досадная», — признал Альвет и с горькой усмешкой добавил: — Полагаю, если я виноват, воздаяние все равно наступит, рано или поздно. Это не значит, что я буду просто сидеть и ждать…
— Такое происходит действительно часто? — спросила я, чтобы отвлечь от столь печальных мыслей. Мне не нравилось видеть Альвета подавленным.
— Чаще, чем хотелось бы моей охране, — ответил Альвет. — Почему ты захотела узнать именно об этом?
Я подумала: стоит ли говорить? Возможно, мои выводы слишком поспешны.
— Ты не можешь не ответить своему королю, — заметил Альвет. Духи! Да он, как и Верс, видит меня насквозь. Только если при встрече с Плантаго сразу понимаешь, что он опасен, Альвет кажется почти безобидным. Насколько же обманчиво это впечатление.
