Вульгус и Вирал понимающе кивнули, но Синай и Алек ответили девушке недоумевающим взглядом.
– Пророчество? – неуверенно переспросил Алек.
– Это долгая история. Я расскажу ее, когда придет время, – ответила Карисси и вновь обернулась к Виралу. – И ты начал изучать их?
– Да, ещё после их первого появления, на ферме Глоуденов. Тогда большая стая мышей обратилась во Тьму и пожрала весь скот. Жуткие твари…
Нервно сглотнув, девушка спросила:
– Что тебе удалось выяснить?
– Лекарство от этого обращения нет. Если существо стало темным, ничто не вернет ему прежний облик. Мечи, стрелы и прочее оружие не убивает чудовище навсегда. Оно может переродиться в том же виде спустя некоторое время. Это случилось с нашим поваром. Сейчас он в моем подвале.
– Получается, их нельзя никак убить? – испуганно спросил Синай. Карисси вопросительно склонила голову, в глазах ее читался страх.
– Я так думал. Я перебрал кучу вариантов и уже совсем отчаялся. Но Вам, Правительница, сегодня удалось уничтожить одного из них.
– Я всего лишь сожгла его. Неужели ты не пробовал их поджарить?
– Пробовал и не один раз. Ни один огонь не брал их. Они вроде сгорали, превращаясь в бесформенную субстанцию, но потом вновь восстанавливались и нападали. Но Ваш огонь сегодня сжег их в пепел. Я думаю, это единственный способ избавиться от них раз и навсегда.
Вирал закончил и замолчал. Карисси задумчиво протянула:
– Не знаю, радоваться твоему открытию, или наоборот. С одной стороны, хорошо, что ты нашел способ с ними справиться. А с другой, я же не смогу убить всех, мне не хватит сил.
– Я думаю, и не стоит справляться со всеми, – подал голос Алек. – Я не совсем понимаю, о чем вы тут говорите, о каком Пророчестве. Но из того, что я понял можно сделать вывод, что всеми этими темными кто-то управляет. И, возможно, достаточно лишь уничтожить их главного, и тогда все остальные сами помрут. Или станут нормальными.
– Но разве в Пророчестве что-нибудь сказано про это? – усомнилась кошка.
– «И заплачут те, кто заставлял плакать других», – пробормотал Вульгус. – Думаю, это как раз о темных и их начальнике. Вы сразитесь с ними, но только все вместе. Ты права, сейчас ты ничего не сможешь сделать. Ты не можешь их уничтожить в одиночку. Так может лучше просто подождать? Вчетвером вы наверняка сможете больше.
Правительница на секунду задумалась, а потом уверенно кивнула.
– Ты прав. Сейчас важнее решить вопрос с Даораном. А темные подождут. Вирал, – воин встал. – Благодарю тебя за твои старания. Ты очень помог мне и другим. Спасибо.
– Всё для Вас, Карисси, и во славу Севера.
Кошка улыбнулась.
– Можете идти. А, ещё. Алек, Синай. Я надеюсь, что ничто из произнесенного в этой комнате сегодня не выйдет за ее пределы.
– Разумеется, – поклонился воин. Мальчишка согласно закивал.
– Всё, идите. Вы свободны.
Вульгус уже закрывал за собой дверь, когда его остановил тихий голос Карисси. Она стояла лицом к окну, ссутулившись и скрестив руки на животе.
– Как могут люди убивать друг друга, когда над ними нависла такая опасность?
– Они, возможно, еще не осознают масштабов опасности, – воин вернулся в комнату.
– Но почему мы не можем жить мирно? Не ссорясь, не выясняя отношений. Братства смогли же найти общий язык, несмотря на их лютую вражду.
– Сколько стычек, драк случилось перед тем, как мы стали одной командой, -почесал затылок парень.
– Правда? – кошка развернулась и удивленно вскинула бровь. – Я ничего об этом не знала.
Вульгус усмехнулся.
– Помнишь, в том году я неделю проходил с черным синяком под левым глазом?
– Да, помню. Ты сказал, что упал с лошади. Я поверила. А ты соврал? – прищурилась кошка.
– Не сказал всей правды, скажем так, – притворно смутился воин. – Я сцепился с Брахаром из Льва. Он скинул меня с лошади тогда.
– Из-за чего, позволь спросить?
– Он свои грязные штаны на мою кровать бросил, – широко улыбнулся Вульгус, обнажив длинные клыки.
– Ужас! – рассмеялась кошка. – Да, такое нельзя стерпеть.
– Сейчас вспоминаешь и думаешь – боже, как я был глуп. Но тогда это казалось жутким оскорблением. Вирал меня даже не наказал. Просто сказал тебе не говорить, мол, незачем тебя по таким пустякам тревожить.
– Он слишком охраняет мой душевный покой.
Девушка долго выдохнула и вновь погрустнела. Вульгус склонил набок голову и, поправляя кошке волосы, спросил:
– О чем опять думаешь?
– Всё о том же. Неужели абсолютный мир – утопия?
– Я так думаю. Всегда найдутся недовольные или оскорбленные, которые развяжут войну. Другое дело – люди, способные эту войну прекратить. Мудрые, благородные, справедливые люди. Такие, как ты, Огонь Севера.
– Спасибо, Вульгус.
Парень мягко улыбнулся, поклонился и вышел из комнаты. А кошка ещё раз вздохнула, упала в кресло и принялась разбирать письменные прошения.
Клир XIX
Правительница ёжилась на пронизывающем ветру. Задрав голову, она внимательно вглядывалась в темно-свинцовое, тяжелое небо. Дыхание клубами пара вырывалось из полуоткрытого рта.
– Одиннадцатое число Месяца Первой Пыли… В остальных районах уже цветы цветут. А тут так холодно. Долина Вечно Ледяного моря. Не ласково ты встречаешь своих детей.
Карисси вспоминала события последних месяцев.
Вспомнила, как две недели изучала вместе с Виралом темных в подвале. Его предположения подтвердились – полностью уничтожить тварей можно было только огнем девушки.
Вспомнила, как ужаснулся Совет, когда она объявила, что намерена дать один-единственный бой. Лэры были уверены, что она захочет продолжить войну, и такая новость была для них потрясением. Но они приняли решение Правительницы и с удвоенной страстью стали готовиться к предстоящей битве.
Вспомнила, как когда истек обозначенный Даораном месяц, послала ему огненного ястреба с письмом, в котором изложила свой ответ. И как через несколько дней вместе с вороном получила приглашение в Южный дворец для переговоров.
Вспомнила долгую дорогу на Юг, в которой ее сопровождали Тиира, Гар и Вульгус.
Вспомнила встречу с Даораном. Правитель сильно изменился с их последней встречи. Карисси приветствовал не неуклюжий потный толстяк, отпускающий грубые и пошлые шутки. Это был настоящий властелин Востока и покровитель Запада. Да, Запад признал свою зависимость от Даорана, и его Правитель, подписав соответствующие бумаги, отошел от дел.
Даоран был доволен выбором Карисси, и согласился практически на все условия, по которым будет проходить сражение. Девушка решила, что битва произойдет в долине Вечно Ледяного моря (которое, на самом деле, было не морем, а очень большим озером) одиннадцатого числа Месяца Первой Пыли. Сражение должно длиться до тех пор, пока один из Правителей не сложит оружие к ногам другого.
