Так как гном не собирался стать жертвой орков, он каждый день старательно тренировался в фехтовании топором и быстро осваивал то, чему учил его Боиндил. Когда они отрабатывали удары, финты и приемы парирования, Боендал сидел неподалеку, курил трубку и внимательно наблюдал за Тунгдилом, но ничего не говорил.
Где бы три гнома ни встречали людей, Тунгдил всем рассказывал о событиях в Зеленой Роще и предупреждал всех о том, что нельзя приближаться к границе Мертвых Земель. Доказательством его рассказов становились телеги беженцев, вереницами катившие по тракту в направлении Лиос-Нудина. Орки сновали повсюду, и беженцы считали, что Нудин Любознательный лучше защитит их от сил Зла, чем король Брурон.
В полдень путники были неподалеку от перекрестка. Тунгдил отстал на пару шагов, намекая близнецам, что собирается справить нужду. Гномы двинулись дальше.
Когда Тунгдил вернулся на дорогу и добрался до развилки, то обнаружил, что гномов и след простыл. Указатель на перекрестке гласил, что дорога на восток приведет путников в Пористу, и гном пошел в этом направлении.
Вскоре он заметил на обочине ярко раскрашенный деревянный фургон. На стенах фургона красовались нарисованные ножи, топоры и ножницы. Лошади были впряжены, по всем признакам фургон покидали в спешке.
— Ау! — Тунгдилу показалось подозрительным, что дверь фургона висела криво; между створами дверей ничего нельзя было разглядеть. — С вами все в порядке?
Чтобы перестраховаться, гном достал свой топор: возможно, владелец фургона стал жертвой нападения орков, и плосконосые все еще были где-то поблизости. «Где же Боиндил и Боендал?»
— Ау! — Гном поднялся по узкой деревянной лестнице.
Открыв топорищем дверь, он заглянул внутрь. Тут была небольшая мастерская. Ящики комодов и настенных шкафов были распахнуты, а в дальнем углу под одним из ящиков Тунгдил увидел чьи-то сапоги.
— Ответьте мне — Тунгдил вошел в фургон. — Я не хочу вам зла.
Он почувствовал металлический сладковатый запах. Кровь.
Гном понял: кем бы ни был тот, кто лежал перед ним на полу, он явно был мертв. Тунгдил был полностью уверен в том, что боги прокляли его путешествие. Иначе все эти ужасные происшествия объяснить было нельзя.
Закрепив оружие на поясе, он коснулся сапог хозяина фургона.
— Вы ранены?
Не услышав ответа, он поднял шкаф, чтобы высвободить тело, и только тут заметил, что это был гном. Неизвестные отрубили ему голову, но ее нигде не было. Края раны на шее еще блестели, а значит, убийство произошло совсем недавно.
— Да что же, во имя Враккаса, здесь происходит? — От ужаса он выпустил шкафчик из рук, и тот упал на труп.
Отпрянув, Тунгдил попытался успокоиться. Ему было жаль павшего гнома, ставшего жертвой жестокого преступления. Жадность людей и их стремление заполучить побольше золота и монет предопределили судьбу владельца передвижной кузницы.
«Нельзя оставлять его здесь», — подумал он и, взяв труп за ноги, вытащил его из-под шкафчика.
Что-то со звоном упало на деревянный пол.
Гном осмотрел этот предмет повнимательнее.
Это был залитый кровью кинжал, и, если глаза не лгали ему в полутьме фургона, это было оружие наемника, которому он несколько недель назад на хуторе подковал лошадь.
Тунгдил услышал стук копыт. Осторожно выглянув из узкого окна, гном выругался. К фургону приближались пять людей в доспехах. Тунгдил, притаившись, вжался в деревянную стену фургона возле двери. Из битвы с опытными рыцарями ему не выйти победителем, значит, если он хочет выжить, нужно прятаться. Он еще не чувствовал себя готовым к тому, чтобы вступить в схватку с противником, превосходившим его числом, хотя это с легкостью удавалось Боиндилу и Боендалу.
У повозки послышались чьи-то тяжелые шаги. Скрипнули ступени лестницы, фургон закачался, и свет, падавший внутрь фургона сквозь створы двери, заслонила чья-то тень.
Гном перехватил топорище обеими руками.
Пробормотав что-то, человек присел рядом с мертвым на корточки.
— Здесь кто-то был, — крикнул он. — Коротышка лежит иначе, чем раньше. Проследите, чтобы ко мне никто не подобрался. — Он принялся искать свой нож. — И получше спрячьте горшок с медом, в котором его голова, — приказал он. — Не хочу никому объяснять, почему мы храним отвратительный череп подземыша.
— Ну, это ж просто. Что тут объяснять-то? За него ж деньги дают, — рассмеялся один из его спутников, стоявших снаружи.
— Это никого не касается, — ответил убийца. — И без того здорово сложно подобраться к этим подземышам. Нам конкуренты не нужны. — И тут он нашел свой кинжал. — Вот ты где!
Тщательно обтерев нож об одежду убитого, он сунул его в ножны и поднялся.
Луч солнца, светившего в боковое окно фургона, отразился от доспехов убийцы и упал на острие топора Тунгдила.
— Что… — Человек оглянулся.
Тунгдил понял, что должен действовать, пока преимущество неожиданности на его стороне. Прыгнув вперед, он ударил топором вниз, перебив лодыжки противника. От напряжения он ударил настолько сильно, что топор застрял в дощатом полу, и Тунгдил изо всех сил рванул его на себя.
Рыцарь закричал, и его спутники наверняка поняли, что что-то не так.
— Вот тебе!
Вырвав наконец-то лезвие из пола, гном, дико ругаясь, выскочил из фургона и что есть мочи закричал, чтобы испугать лошадей. Животные отпрянули назад, и всадники, которые как раз собирались спешиться и стояли в стременах, потеряли равновесие и попадали на землю.
Не мешкая, Тунгдил бросился в лес. На лошадях наемники не могли бы за ним гнаться, а учитывая их тяжелую броню, они и пешком-то далеко не убегут. Его небольшой рост, несомненно, давал преимущество. Под густой кроной листвы было темнее, чем на свету, но Тунгдилу это не мешало.
— Поймайте этого ублюдочного гнома! — закричал их предводитель. — За него нам полагается жирненькая премия!
Пробежав через лес, гном остановился и прислушался, пытаясь определить, где находятся его преследователи. Наемники так просто не сдавались, но, судя по треску веток и громким ругательствам, они отстали. В какой-то момент Тунгдилу удалось от них оторваться.
Запыхавшись и хватая ртом воздух, беглец остановился и прислонился к стволу дерева. Конечно, сейчас он был значительно выносливее, путешествие закалило его, но пробежка по лесу с вещами на спине, да еще и ради спасения собственной жизни, была серьезной задачей. Гном поспешно проверил, все ли на месте. Мешок с артефактами, в котором после удара меча орка что-то странно позвякивало, болтался за спиной.
Отпив глоток воды, Тунгдил вновь прислушался. «Они охотятся на представителей моего народа за деньги!» Он не мог понять, что это значит. Эта новость ошеломляла, превосходя все, с чем ему ранее приходилось сталкиваться. По законам Потаенной Страны запрещалось платить деньги за голову гнома, да Тунгдил и представить себе не мог, что кто-либо будет с гномьей головой делать.
