Вышколенная команда Ивана действовала слаженно. Варгул с Семой встали возле косяков двери с обнаженными клинками и вжались в стену, прежде чем Палыч взялся за ручку двери. Однако тревога оказалась ложной. На пороге стоял трактирщик, он же по совместительству хозяин постоялого двора.
— Прошу прощения у ваших милостей, — пролепетал хозяин заведения, испуганно косясь на когорту бессмертных, закидывавших обратно в ножны свои мечи, — но вас очень хочет видеть один господин.
— Что за господин?
— Он представился как цыганский барон.
— Василь?
— Да, ваша милость, — поклонился трактирщик.
— Зови, — приказал Иван и, как только трактирщик удалился, радостно сообщил друзьям: — Сейчас мы проверим еще одно мое гениальное предположение.
— Какое? — спросил Палыч.
— Я думаю, наш шеф предполагает, что этот барон со своим табором работает на орден Серой Мглы, — хмыкнул Варгул.
— Светлорожденный! Ты растешь в моих глазах! — изумился Иван.
— Варг, как ты догадался? — заинтересовался Сема.
— Моя школа, — кинул покровительственный взгляд на императора герой.
Застывший на пороге барон несколько мгновений растерянно смотрел на хохочущих господ, а потом начал ощупывать свою одежду, мучительно пытаясь сообразить, не она ли является причиной их веселья?
— Проходите, барон, проходите, — махнул рукой Иван, вытирая выступившие от смеха слезы на глазах, — ваш наряд здесь ни при чем. Мы просто тут немножко поспорили с друзьями насчет вас.
— В чем заключается ваш спор? — сразу успокоился Василь, приближаясь к столу. — Возможно, я смогу помочь его разрешить.
Его взгляд остановился на карте Лугонии, заваленной объедками.
— Еще как сможете! — воскликнул юноша, сметая со стола карту. Очистив столешницу от посторонних предметов, император наполнил кубки вином, взял в руки свой бокал, с удовольствием отхлебнул. — Именно вы и можете его разрешить.
— Я вас слушаю. — Василь пригубил из своего кубка.
— Я со своим другом немножко не сошелся во мнении по одному вопросу. На кого вы работаете: на орден Серой Мглы или на тайную стражу?
Барон поперхнулся. Вино фонтаном хлынуло на скатерть.
— Вообще-то я принес извинения за свою племяшку, — откашлявшись, просипел он, выкладывая на стол кошель.
Император взвесил его в руке, кинул Палычу. Тот поймал его на лету, тоже прикинул в руке на вес.
— Золотых на двести тянет, — сообщил он юноше.
— Там двести и есть, — закивал цыганский барон.
— Солидное извинение. Так на кого вы работаете, барон, не томите. Кстати, светлорожденный, пока наш гость не раскололся, предлагаю сделать ставки. Десять золотых на то, что он работает на тайную стражу.
— Отвечаю, — откликнулся Варгул. — Столько же на орден Серой Мглы.
— Прошу прощения, господа, но с чего вы решили, что я работаю на эти организации?
Иван посмотрел цыганскому барону в глаза, но не заметил в них ни капли страха.
— Вы только посмотрите, не боится, — удивился юноша. — Ну что ж, отвечу. Я прекрасно знаю, как добывает хлеб насущный ваше племя. Они кочуют, дают представления в населенных пунктах, по ходу дела гадают, облапошивая разных лохов, и подрезают их кошельки. Вот основная статья ваших доходов. Возможно, бывают исключения. Могу предположить, что есть такие труппы, которые ограничиваются только представлениями, не ударяясь в криминал, но ваша очаровательная племяшка Рада убедила меня в обратном. Байка о том, что несчастная кочевала с другим табором по Камакуа, а потом, став сиротой, пробралась в Лугонию и там сумела найти родного дядю, честного цыгана с честной-пречестной труппой, меня не вдохновила. Я в такие сказочки не верю, а потому задался простым вопросом: что могут делать эти суперчестные цыгане в государстве, где за воровство грозит немедленная смерть?
— И что они тут могут делать? — В глазах барона читался неприкрытый интерес.
— Что, самому стало интересно? — спросил Варгул.
— Ага, — кивнул барон. — А можно, я тоже в вашем споре поучаствую и заключу пари?
— Что ставишь? — азартно спросил Палыч.
— С собой больше ничего нет, но за городом у меня табун. И не один. Ставлю их против кошеля, что только что вам дал.
— Я так понял, у барона есть убойный аргумент, — хмыкнул Иван, — но тем не менее отвечаю. Пари заключено. Так вот мой вывод. Вы работаете под прикрытием. Ваш табор здесь имеет свой карт-бланш, так как подрабатывает на орден Серой Мглы или тайную стражу обычным стукачеством, а возможно, еще убийствами и тайным похищением неугодных властям людей. Это ваш единственный в этом королевстве оберег от плахи. За это вам позволяется какого-нибудь пьяненького вельможу обуть, лошадку у селян увести. Я прав?
— Нет, неправ. Боюсь, вы проиграли, император, — радостно сказал Василь, — гоните мой кошель обратно!
Когорта бессмертных при этих словах тут же схватилась за мечи.
— Стоять! — рявкнул на них Иван.
Его команда застыла, но мечи в ножны не убрала.
— И что же вы здесь делаете? — настороженно спросил юноша.
— Мой табор действительно прибыл сюда с Камакуа. Таких таборов сейчас огромное количество рыщет по всем двенадцати светлым королевствам. И все ищут вас. В государствах типа Лугонии многие это делают, рискуя жизнью. Не так-то просто забыть старые привычки. Моя дочка вот не удержалась.
— Ты имеешь в виду Раду?
— Ее, — кивнул барон.
— Кажется, я продулся. Видите, как рискованно строить замок на песке, — вздохнул Иван. — Господин де Валлон, прошу вернуть барону кошелек.
Палыч кинул кошель, который Василь ловко поймал на лету.
— Теперь у меня к тебе два вопроса. Кто приказал тебе искать императора и с чего ты взял, что это я?
— Хозяин приказал…
Слова барона сработали как спусковой крючок. Из спинки, ножек и подлокотников кресла выскочили зеленые побеги и оплели тело цыгана с головы до ног. Это был непроизвольный выброс магической энергии, который выплеснулся из Владыки Леса на уровне автомата.
— А вот о Хозяине мы сейчас с тобой поговорим отдельно.
Однако поговорить не дал приход Марчелло.
— Я нашел тюрьму, шеф… — Сияющий и чем-то очень довольный вампир с непривычным румянцем на щеках замер при виде зеленой массы копошащихся ветвей, из которой торчала голова цыганского барона. — Это еще что за фрукт? Кажется, я видел его на базаре.
— Не ты один, — кивнул Палыч.
— Что-то чувствую родное… — пробормотал Марчелло.
— Что именно? — спросил Иван.
— Печать вампира. Я чувствую на нем печать. — Марчелло подошел поближе, принюхался. — Ну надо же, сколько на ней прорех. Накладывал не высший. Кто твой хозяин, говори? — потребовал вампир.
