— Что, правда до утра?! — испугалась Ильза, спросила по-аттахански, это наречие клиент не понимал, потому что Хельги этого не хотел.
— Нет, — успокоила диса. — До утра я и сама не выдержу. Скоро подойдет контрольное время, если не явятся — будем атаковать дом… Ох, что-то мне тревожно! Ох, не наделали бы они глупостей!
Напрасно она переживала. Портовый колокол еще не успел пробить двенадцать контрольных ударов, когда из черной тени дальнего переулка — совсем не оттуда, откуда ждали, вынырнули две знакомые фигуры.
— А вот и мы! — объявила сильфида радостно. — Заждались?
— Ну как там?! Что там?! Видели?! — расспрашивали лазутчиков наперебой.
— Видели, а как же! — ответила девица важно. — И колдуна, и принцессу, всех видели собственными глазами, вот как вас сейчас!
— Не «видели», а «видел», — пробурчал Хельги тихо. — Вечно ты преувеличиваешь!
Девица сделала вид, будто не слышит, принялась рассуждать вслух:
— У нас есть два варианта. Либо напасть прямо сейчас, под покровом ночи, либо подкараулить, когда похититель опять отлучится, и забрать принцессу тайно. Выкрасть.
— Экспроприация экспроприаторов, — прокомментировал демон-убийца непонятно. Не иначе, в другом мире подхватил выраженьице!
Но как ни велик был соблазн обойтись без боя — кому охота связываться с колдуном? — медлить и выжидать друзья не решились. Все потому, что с запада дул холодный ветер, гнал проклятые воды назад, к южным берегам. Может статься, уже утром откроется навигация, похититель снимется с места — и выпадет ли вновь такой удачный расклад, одним богам ведомо. Но даже если Черная Зыбь не уйдет так скоро, неизвестно, удастся ли проникнуть в комнату колдуна в его отсутствие. Уж наверняка тот не оставит ее без надежной защиты! И где гарантия, что злодей рано или поздно не почует слежку?
Вот почему даже самые благоразумные и осторожные из участников предприятия сошлись во мнении: атаковать надо без промедления, воспользовавшись единственным преимуществом — внезапностью удара.
Дэн слушал-слушал такие речи, а потом вдруг спросил с неприятной ухмылкой:
— Как-то не по чести у вас получается! Восемь грозных воинов против одного «дядьки средних лет»? При этом внезапность — ваше единственное преимущество? Герои, нечего сказать! Странный какой-то сценарий! С неувязочками! — Он все еще не мог безоговорочно поверить в реальность происходящего.
Хельги решил на него не обижаться. Из другого мира существо, с местной военной спецификой не знакомо — можно ли его за это винить? Надо просто объяснить, по-хорошему.
— Понимаешь, — принялся втолковывать сотник Ингрем, — боевой колдун — очень сильный противник. Если нет собственной магической поддержки, против него обычно выставляют сотню пехотинцев, а лучше две. Еще неплохо поставить лучников с флангов, стрелы в какой-то мере отвлекают его внимание. Можно пустить в ход легкие катапульты, только аккуратно, чтобы не зашибить своих. Потому что если колдун использует отражающий экран или, не дайте боги, щит Беллерота, ядра полетят обратно. И кавалерию вводить в бой нельзя ни в коем случае, кони непременно понесут, они совершенно шалеют от черных чар. Помню, однажды в Хемме…
— Хельги, милый, — перебила лектора Меридит, — мы не на учении по стратегии и тактике магического боя! У нас нет сотен пехотинцев, лучников и конницы! К чему столько лишней информации?
— Я просто хочу, чтобы он понял…
— Скоро сам поймет. Лучше один раз увидеть, как говорят в народе. Пора выдвигаться на позиции!
— Ох, боюсь, выйдет много случайных жертв! И ущерб городу будет немалым! — вдруг распереживался Аолен.
— Лес рубят — щепки летят! — цинично усмехнулась Энка. По ее личному мнению, в таком рассаднике скверны, как Аполидий, любая жертва придется только на пользу этому миру.
Разумеется, она сочла нужным немедленно ознакомить с этим мнением окружающих. Аолен ужаснулся. Но на Дэна разговоры впечатления не произвели. Он усмотрел еще одно слабое звено в цепи, дающее повод для иронии.
— А господин Ветлицкий говорил, что ты грозный и могучий демон-убийца! Так неужели тебе не по силам справиться с простым колдуном? — обратился он к Хельги.
— Ну… видишь ли… — немного смутился тот, не сразу подобрал нужные слова, — к сожалению, я настолько грозный и могучий, что вреда приношу несоизмеримо больше, чем пользы. Поэтому на демоническую составляющую моей сущности лучше не рассчитывать вовсе!
Дэн так и не понял, следует расценивать эту хитрую фразу как откровенное хвастовство или же считать ее примером редкой самокритичности?
А потом пришло время атаки.
Началась она с неудачи. После «случайного» визита Хельги, колдун надежно запер дверь на замок и запечатал заклятием. Вломиться в комнату вновь не получилось. Воспользоваться для штурма окном не позволяли высота и прочные кованые ставни-решетки — из-за повального воровства такие были в большом ходу по всему Аполидию. Но кансалонские диверсанты не привыкли отступать перед трудностями!
— Помнишь стены в нашем седьмом номере? — спросила Хельги сильфида. — По-моему, они не капитальные! Просто перегородки…
— Да хоть бы и капитальные! Плевать! — радостно вскричал Рагнар, способный, как известно, одним ударом проломить крепостные ворота. — Вперед! На штурм!
Постояльцы гостиного дома еще мирно спали на потертых шелках своих постелей, хозяин-гоблин и охранник-уриаш лежали внизу, в холле, связанные и с кляпами во рту — они хотели поднять тревогу, закономерно приняв ночных гостей за грабителей…
— Разбой, это же сущий разбой! — причитал Аолен. Он ясно видел: как бы ни обернулось дело, кому бы ни улыбнулась удача, им или похитителю, гостиному дому она не улыбнется точно. Редкая постройка способна устоять во время магической битвы! Или вообще никакая?
…Потом, когда все было кончено, Хельги честно пытался восстановить ход событий на страницах своего дневника. Но связная картина так и не сложилась. Он знал расстановку сил: Эдуард, Ильза и Орвуд внизу, под окнами, и клиент с ними, Аолен и Энка взяли на себя дверь, остальные трое крушат стену. Он помнил, как она рухнула от первого же удара — легкая дощатая перегородка, для видимости облагороженная дубовым шпоном. «Силы Стихий! Не придавило бы принцессу!» — успел подумать он, прежде чем началось.
Магическая битва — это всегда страшно. Магическая битва в замкнутом пространстве — страшно вдвойне… Впрочем, оно очень недолго остается замкнутым. Грохот и вопли, слепящие вспышки белых молний, сухой треск огненных шаров, нестерпимый запах гари, судорожные содрогания астрала…
Любой кансалонский воин в звании выше десятника обязан владеть основными приемами магического боя. Любой студент на университетской скамье постигает азы черного колдовства под вывеской курса «Прикладная магия». Кроме того, не следует списывать со счетов ту силу, что у нелюдей в крови, в природе их. А потому нельзя сказать, что нападавшие были совершенно безоружны. Но против профессионального боевого колдуна их сил было недостаточно, и даже внезапность удара помочь не могла. И пришел миг, когда им стало ясно: все кончено! Битва бесславно проиграна, гибель неотвратима… Но прошло еще немного времени, а гибель так и не наступила. Битва продолжалась, и в ней вроде бы даже наметился перелом — противник начинал выдыхаться. Молнии становились все краснее и короче, шары все мельче и тусклее, а защита все хуже держала удар… И не выдержала! Сияющий эльфийский шарик пробил ее насквозь и угодил колдуну точно в левый глаз! Видно, самим Силам Судьбы было угодно ниспослать своим Наемникам такую невероятную удачу! Придись удар в любое другое место — пожалуй, даже не оглушил бы. Но глаз — уязвимый орган. Шар выжег в нем дыру и проник внутрь черепа, прямо в мозг. Тут и пришел конец первому похитителю невест!
