Пол улыбнулся — сладкий грех, как же я люблю его улыбку! — и поцеловал меня в лоб.
— Пойдем, детка. Пора ехать домой.
И мы бы просто ушли, оставив гамадриаду зализывать раны. Но стоило нам повернуться к ней спиной, как что-то обвилось вокруг моей шеи и сжало мертвой хваткой.
Я схватилась за горло, но пальцы не могли найти опору. Лоза, которая меня держала, подобно живой удавке, была скользкой, поскольку вылезла из мокрой почвы. Кольца сжимались все сильнее, и я упала на колени. Нечем дышать! Кольца терзали мое горло, и перед глазами расцвели черные цветы — больше я уже почти ничего не видела.
Еще одно сжатие — и вдруг лоза пропала.
Задыхаясь, кашляя, я хватала ртом сладкий-сладкий воздух, болезненно морщась, потому что он обжигал горло. Когда наконец я подняла голову, оказалось, что Пол стоит над телом гамадриады, сжимая в дрожащих руках топор. Сверкающее лезвие было заляпано белыми сгустками и землей. Возле его ног растекалась лужа белого цвета, и густая жидкость медленно просачивалась в почву.
Голова нимфы нашла покой у подножия гигантского дуба. И разрази меня ад, но на ее губах застыла умиротворенная улыбка!
Глава 12
Мы с Полом смотрели друг на друга, а между нами на земле лежала мертвая гамадриада. В наступившей тишине ее тело говорило красноречивей, чем слова. Пол тяжело дышал; на его лице я видела злость и отчаяние.
— Спасибо, — едва сумела выдавить я.
Пол хмуро кивнул. Взглянув еще раз на топор, бросил его на землю. Вытер руки о джинсы и подошел ко мне. Белая жидкость забрызгала его порванную футболку, растеклась по лицу. Он был грязным, весь в крови. Мне захотелось немедленно осыпать его поцелуями. Но вместо того я крепко стиснула его руку, когда он помог мне встать. Вот что мне было нужно в эту минуту — просто держать его руку. Пусть ощутит, что мы снова в безопасности.
Он был странно напряжен и молчалив.
— Пол? — О черт, как трудно говорить. — Любимый, ты не виноват.
— Знаю. — Его скрипучий голос резал слух, как наждак. — Никогда, — он глубоко вздохнул, и я сильнее сжала его руку, — никогда я не убивал подобных тварей. И таким образом.
— Мне очень жаль.
Вздохнув, он обнял меня и зарылся подбородком в мои волосы.
— И ты тоже не виновата. Но… гляди!
Я замерла:
— Что такое?
— Дуб. Он меняет цвет.
Все еще в кольце его рук, я взглянула на дерево-великана. Его верхние ветви пожелтели и казались какими-то… поникшими.
— Хм. Должно быть, солнце осветило макушку.
— Мне так не кажется.
Кора начала отслаиваться, ее куски валились на землю. Раздался громкий резкий звук, словно выстрел, и две огромные ветви треснули. Они подмяли под себя множество других ветвей и веточек, которые желтели прямо на глазах. Снова треск, и я с ужасом увидела, как от основания расходится черная трещина, разбивая надвое один из побочных стволов. Тяжелый стон. Я ахнула — огромное дерево угрожающе накренилось в нашу сторону.
— Черт!
Схватив меня за руку, Пол бросился бежать. Я бежала на заплетающихся ногах, едва поспевая в ногу с ним.
Душераздирающий грохот летел нам вдогонку, словно дракон изрыгал собственные внутренности. Пол толкнул меня, и я полетела вперед, больно ударившись о землю. Пол приземлился прямо на меня.
Бумм! Достаточно, чтобы потрясти основы сущего. А потом пошел дождь из коры.
Мое лицо снова тонуло в грязи. «Снова! — кричал мой разум. — Снова!» Клянусь адом, мне никогда, ни в этой жизни, ни после, не захочется еще раз испытать вкус земли на собственном языке. Почва под нами дрожала, сотрясаемая предсмертной агонией дерева. Когда грохот падения замер, выродившись в слабое эхо, я все еще не решалась встать, чувствуя, как подо мной гниют и рассыпаются в прах листья.
Наконец очень не скоро после того, как все в лесу затихло, мы поднялись на ноги — Пол и я. В грязи, с кровоточащими ранами, засыпанные корой. Там и сям к одежде и волосам прилипли куски застывшей растительной сукровицы.
— Да, — сказала я. — Лесоповал!
Пол разразился хохотом. Громкий, раскатистый и очень здоровый смех. Схватив меня в объятия, он сказал:
— Но тебе нужно учиться вовремя уносить ноги.
— Не спорю.
А потом Пол меня поцеловал, и я растворилась в его объятиях. Мы стояли, обнявшись, целую вечность, прежде чем он медленно отодвинулся.
— Джесс?
— Да?
— Она сказала, что ты ее ранила. Она ведь соврала, так?
— Аа… Хм, вероятно. То есть нет… Когда она замахнулась топором, я мысленно отразила ее удар, и он пришелся по ней… Кажется, так…
Он вскинул бровь.
— Она вроде бы напала на меня вчера вечером. В саду. И потом в душе.
— Ясно. И ты мне не сказала… Почему?
Закусив губу, я раздумывала, что ответить. Но может, хватит? Нужно просто взять и сказать.
— Мне показалось, что я слышу голос, И я подумала, что, возможно, это просто результат недосыпания. Или галлюцинация. Не хотела тревожить тебя по пустякам.
— По пустякам?
— Согласись, это не совсем нормально, когда из-под земли выскакивают лианы-людоеды.
Пол покачал головой. Его губы были плотно сжаты, но глаза уже лучились смехом.
— Обещай мне, — сказал он, обнимая ладонью мой подбородок. — В следующий раз, когда тебе почудятся голоса, ты мне сразу скажешь.
Я робко улыбнулась:
— Мне просто хотелось устроить романтический уик-энд вдвоем, без всяких колдовских штучек.
— Кстати говоря, — взгляд Пола обежал мое лицо. — Ради Бога, откуда у тебя взялся топор? Ведь ты говорила, что утратила способности демона.
— Хм. Слухи об этом слегка преувеличены.
— Джесс…
— Я не знаю! Правда! Когда я получила душу, все исчезло. Никакой магии, ничего. Разве что… Ну, иногда я вижу ауру.
— Ауру? — повторил он. Вляпалась.
— Только изредка. Да что от этого толку? За исключением того, что вчера поняла, что лично тебе ничего не угрожает.
Он воззрился на меня, а потом взглянул на свои кровоточащие, распухшие руки. Перевел недоверчивый взгляд на мое избитое тело.
— Ну, ты ведь не погиб, не так ли? Вот что главное. Видеть время от времени ауру — чепуха по сравнению с тем, чтобы сотворить топор или залечить ушибы. Это… Просто так случилось, и все.
Умоляю, верь мне!
— Залечить ушибы?
— Прошлым вечером, в душе, кажется. Пожалуйста. Я говорю правду.
