Надежда у Лены почти исчезла. Даже глупцу понятно, какая неприступная эта крепость.
В воздухе чувствовалось напряжение. Насекомые исчезли. Не видно было даже самой маленькой мухи. Недалеко от того места, где она находилась, Элиза заметила болотце. Странная синеватая вода таинственно мерцала между светящихся растений. Поверхность была гладкой, словно зеркало. Вдруг она помутнела. Потом появились мелкие пузырьки, и совсем скоро вода уже бурлила, как кипящий котел.
Элиза склонила голову. Здесь происходило что-то важное. Пузыри становились все крупнее, с силой выскакивали на поверхность и устремлялись к краям. Вдруг из самой глубины ударил водяной столб, взметнулся к потолку и исчез в круглом отверстии. Вода вспенилась, и бурлящая пена докатилась до задней части пещеры. Зарокотал гром. Гора вздрогнула под натиском стихии. Капли воды брызнули во все стороны, намочили кожу и волосы Элизы. В лицо ударил сильный порыв ветра, от которого на глазах выступили слезы.
Элиза отступила. Чудо! Настоящее чудо! Она вскрикнула, развернулась и бросилась назад.
Она уже почти пробежала половину расстояния, когда перед ней появились четыре фигуры. Женщина чуть не умерла от страха, но потом поняла, что это всего-навсего ее попутчики. Оскар и Гумбольдт вернулись! Оба выглядели уставшими и мрачными. Особенно Оскар. Похоже, он едва держался на ногах. В волосах у него был песок, кожа покрыта слоем красной пыли. Элиза поспешила им навстречу и крепко обняла.
– Я так счастлива снова вас видеть, – рассмеялась она. Только теперь все заметили, что она насквозь промокла. – Жаль, что меня не было, когда вы пришли. Но зато я кое-что нашла. Пойдемте, вам понравится.
Вода исчезла. Там, где было болотце, теперь зияла глубокая дыра. Судя по шуму внизу, углубление медленно заполнялось водой. Гумбольдт подошел к краю и заглянул вниз. Элиза кратко изложила, что с ней произошло. Она показала пустой гриб и рассказала, как нашла загадочную трясину. Лилиекрон с Гумбольдтом кружили вокруг дыры, как два кота вокруг блюдца с молоком. Земля была пропитана влагой. Гумбольдт зачерпнул рукой немного воды и попробовал.
– Хм, – заметил он. – Углекислый газ.
Остальные тоже глотнули.
– Щекотно, – поделилась Шарлотта. – Почти как содовая.
– Это и есть содовая, моя милая, – улыбнулся Гумбольдт. – В самом чистом виде. Дорогая Элиза, похоже, ты нашла гейзер с холодной водой. Исключительно редкий вид гейзеров, которые в дикой природе очень редко встречаются. Я прав, профессор?
Лилиенкрон кивнул.
– Обычно гейзер возникает из-за парообразования, – объяснил он. – Вода наталкивается в грунте на горячий слой горной породы, нагревается до температуры кипения, испаряется и под давлением выбрасывается наверх. Снаружи она остывает, опускается вниз, и все начинается сначала. У холодного гейзера несколько другой принцип. В полости собирается вода, насыщенная углекислым газом, пока не достигнет критической точки, когда содержание газа становится максимально возможным. Тогда углекислый газ начинает подниматься вверх и подвергается сжатию. Газовые пузыри увеличиваются в объеме и вытесняют воду. Гейзер начинает переполняться, давление водяного столба незначительно ослабевает, и это ведет к тому, что снова начинает подниматься углекислый газ. Он, в свою очередь, тоже устремляется вверх, и вода поднимается из гейзера. Этот эффект домино ведет к еще более стремительному выходу газа, при котором на поверхность вырываются пузыри более метра в диаметре и увлекают за собой воду. Когда источник опустошается, начинается новый цикл. Фактически, принцип действия тот же, что и в бутылке с содовой, которую взболтали и стукнули по донышку, чтобы открыть.
Ученый зачерпнул воды и глотнул.
– Похоже, проблему с водой мы решили.
– Куда исчезла вода? – спросила Шарлотта и посмотрела вверх.
Из отверстия еще капало.
– Кто знает, – ответил Гумбольдт. – Кажется, туннель очень длинный. Вероятно, она по каким-то каналам возвращается в водоем. Посмотрите, бассейн внизу снова начинает заполняться. Я думаю, что еще полчаса, и он снова будет полон. – Он снял с плеча сумку и арбалет. – В любом случае, это подходящее место для отдыха. Поедим, поспим и поговорим. Нам нужно многое рассказать.
Элиза взволнованно слушала рассказ Оскара и Гумбольдта о встрече с девочкой-рабыней. Были в этой истории и ужасы, и беды, но была и надежда. Как оказалось, число похищенных за многие годы людей достигало несколько сотен, и постоянно прибывали новые рабы. Многие умерли, но большинство все-таки выжило и надеялось однажды снова вернуться на землю. Людей использовали для строительства дорог, мест погребения и храмов, для укрепления крепости. Горную породу, как сообщила им Ниянг, пронизывали сотни штолен и туннелей. Некоторые были такими длинными, что достигали поверхности земли. Каменные осваивали подземный мир. Они укротили глубинных существ и начали использовать их для своих целей. Песчаных землероек, огромных мокриц и могучих огнедышащих ящеров. Только с дикими песчаными акулами не смогли они справиться, но каменные бесстрашно от них отбивались.
Судьба рабов была ужасной, но у них теплилась надежда на освобождение. Ходили слухи, что наступит день, когда спадет проклятье, и им разрешат снова вернуться наверх, в свои деревни. Только эта надежда и поддерживала в них жизнь. Но наступит ли когда-нибудь этот день, и вернутся ли они наверх, – этого никто не знал.
– А что это за крепость? – спросила Элиза. – Может быть, Лену повели туда?
– Возможно, – ответил Оскар. – До нее идти примерно полчаса на северо-запад. Здесь, внизу, компас не работает, но мы запомнили направление. Ниянг говорит, что сооружение неприступно и окружено крутыми скалами. Каждого пленника сначала приводят туда. Там они остаются до тех пор, пока не решат, что с ними делать. Думаю, поиск нужно начинать именно там.
– А есть возможность вытащить оттуда кого-нибудь? – скептически поинтересовалась Шарлотта.
– Уверен, что это будет нелегко, – сказал Оскар. – Судя по описанию Ниянг, высота сооружения более ста метров. Но мы должны попробовать.
С этим согласились все, кроме Лилиенкрона. Тот был не в восторге.
– Как мы незаметно приблизимся к крепости? Насколько я понял, там нет никакой возможности спрятаться, и полно часовых.
– Хорошее возражение, – задумался Гумбольдт. – Перед нами стоит такой вопрос: идти ли нам напролом или действовать хитростью. Эти каменные, похоже, отличные воины. С песчаной акулой они разделались всего за несколько минут. А вы знаете, что это было за чудовище.
– Они вооружены до зубов и хорошо вышколены, – добавил Оскар. – Щиты, копья, мечи, – нет ничего, чем бы они не владели. Идти в открытую было бы чистым безумием.
– Что ты предлагаешь? – поинтересовался Лилиенкрон.
– Нам нужно замаскироваться, – заявил Оскар.
