Ровно в десять утра к площади Согласия подъехал кортеж серебристых лимузинов. Из них вышли Дилулло, Рутледж, Бихел, Клайн, Банг, Селдон, а также неразлучная парочка — Гваатх с Рангором. А из последнего лимузина вышли Чейн в красивом камзоле Шерифа и госпожа Ютанович в роскошном атласном платье. Мила сияла от восторга — именно ей предстояло быть хозяйкой будущего грандиозного действа длиной в целую неделю.
Их встретили мэр Мэни-сити Донатас Популас и сопровождавшие его высшие чиновники Мидаса, а также заместитель командующего Третьей эскадры контр-адмирал Саварж и пятеро высших офицеров Патруля. Они проводили Чейна и Милу к трибуне, находившейся в самом центре площади.
Празднество открыл мэр Донатас Популас. Он сказал о том, какой это большой праздник — первая годовщина правления Шерифа первого в истории Клондайка. Само собой, Чейн получил от мэра самые восторженные отзывы. Будто бы и не было в течение этого года бесконечных свар, скандалов и ссор из-за всяких пустяков вроде вывоза городского мусора или устройства ночлежек для нищих. «Поистине, все правители, независимо от ранга, — большие лицемеры», — с усмешкой думал Чейн, глядя на раскрасневшегося мэра, истекающего потоками красноречия. Но слушать лесть было приятно.
Затем слово было предоставлено заместителю Совета Федерации Арнольду Мискару. Высокий худощавый старик вылил свою порцию елея на Чей на, а затем достал из папки лист бумаги с золотым обрезом и сказал:
— Прошедший год был очень важен не только для Клондайка, но и для нас — Федерации. Мы с надеждой и, признаюсь, с тревогой следили за развитием событий. Все вы знаете историю возникновения Клондайка. Он появился на свет как бы незаконно, вопреки желанию Федерации, Империи хеггов и Свободных Миров. Можно даже образно сравнить Клондайк с внебрачным ребенком трех наших звездных образований (в толпе послышались смешки).
Все вы так же знаете, что целых два столетия отношения этого ребенка со своими родителями складывались, мягко говоря, далеко не гладко. Но выборы Шерифа — первого законного правителя Клондайка — разительно изменили ситуацию. Клондайк с той поры вступил на дорогу, ведущую к цивилизованной жизни, и плоды этого каждый может увидеть буквально повсюду в этом городе. Шериф Морган Чейн заслужил уважение не только у вас, пограничников, но и у нас, правителей Федерации, Империи хеггов и Свободных Миров. Мы уверены, что этот достойный человек не свернет с выбранной дороги и приведет Клондайк к процветанию и цивилизации!
Поэтому мы, руководители Федерации, Империи хеггов и Свободных Миров, после долгих и, признаюсь, непростых консультаций приняли решение дополнить известный всем галактический Договор новым документом. Согласно этому Дополнению, восточная часть Границы признается новым независимым образованием — Республикой Звездный Клондайк!
Толпа разразилась ликующими криками.
Мискар поднял руку, призывая выслушать его до конца.
— Кроме того, Шериф Клондайка отныне получает статус президента Республики. В ближайшее время на Мидасе будут открыты дипломатические представительства Федерации, Империи хеггов и Свободных Миров. Мы уверены, что это знаменательное событие послужит установлению мира и согласия в галактике!
Толпа взорвалась еще более восторженными криками. Под гром аплодисментов представитель Федерации вручил растроганному Чейну документ — Дополнение к Договору Чейн прочитал его, а затем Мискар подписал его. На трибуну поднялись Альрейвк, председатель Ассамблеи Старейшин Лактионис, а также Беркт, который поставил согласующую подпись от Звездного Патруля. Последним документ подписал сам Чейн.
Как только историческая процедура была завершена, в небо над Мэни-сити взмыли десятки фантастической красоты фейерверков. А когда они погасли, над площадью послышался странный нарастающий гул
Пограничники недоуменно переглянулись На многих лицах появилось выражение тревоги. Что происходило?
Чейн нахмурился и поднял голову Он, разумеется, предпринял все возможные меры безопасности. На праздник могли прибыть и непрошеные гости, и поэтому две его эскадрильи охраняли подходы к Мидасу. Но от проклятых нейнов можно было ожидать чего угодно!
Беркт подошел к нему и дружески положил руку на плечо:
— Не беспокойся, сынок, это летит наш подарок с Варги.
Чейн недоуменно посмотрел на него.
— Но мне же говорили, что постройка кораблей для Третьей эскадры затягивается еще как минимум на месяц!
Беркт усмехнулся:
— Мы просто хотели устроить для тебя приятный сюрприз.
Вскоре в небе над Мэни-сити появились иглообразные звездолеты варганцев. Длинными серебристыми клиньями они прошли на малой скорости над городом. Пограничники встретили их восторженными криками. Ведь эта была ИХ ЭСКАДРА!
Со слезами на глазах Чейн смотрел на бесконечный поток звездных кораблей. От грохота двигателей у него заложило уши, и поэтому он не услышал, как рядом на трибуне оказались Джон Дилулло и все его ближайшие друзья, включая Гваатха и Рангора. Дилулло положил ему руку на плечо и что-то сказал. По движению губ Чейн понял, что старый астронавт желает ему счастья и удачи.
Наконец, воздушный парад закончился. Чейн влажными глазами проводил последние звездные корабли и взял в руки микрофон. Он подождал, пока толпа успокоится от невиданного зрелища, а главное, обретет вновь способность слышать.
Губы его дрожали от волнения, когда он произнес:
— Дорогие граждане Клондайка и наши уважаемые гости! Этот праздник навсегда останется в нашей памяти, как самый счастливый день…
Внезапно в небе вновь послышались раскаты грома. Чейн удивленно замолчал и взглянул на Беркта. Тот пожал плечами. Неужели Третья эскадра возвращалась, чтобы еще раз пройти над Мэни-сити?
Но вскоре стало ясно, что причина в чем-то другом. Оранжевое солнце, восходящее к зениту, стало меркнуть. В темнеющем небе появились россыпи звезд, как случалось при солнечном затмении.
Земля вздрогнула — раз, другой. Многие в толпе упали, не удержавшись на ногах. Трибуны стали опасно раскачиваться. — Над площадью пронесся ветер криков и воплей страха. Никто ничего не понимал.
Чейн процедил сквозь зубы:
— Проклятые нейны… Они, похоже, тоже подготовили для меня сюрприз!
Дилулло покачал головой:
— Что-то не похоже… Смотрите! — Дилулло поднял руку и указал в небо.
Там, среди россыпей звезд центра галактики, стало происходить нечто невообразимое. Созвездия начали таять одно за другим, и так стремительно, что вскоре от южной части Границы не осталось и следа. Сотрясения земли тем временем нарастали. Высокие здания, обрамляющие площадь, начали угрожающе раскачиваться. Вниз посыпались кирпичи.
Началась дикая паника. Толпа бросилась прочь по улицам города.
