Бытовая пьяница тупайя
Есть у нас дальняя родственница — древесная землеройка (Ptilocercus lowii), так вот эта родственница научилась пить горячительное, при этом она категорически не пьянеет (непонятно, впрочем, — зачем тогда пить?). Эту древесную землеройку, иначе называемую перохвостой тупайей, можно встретить в тропических лесах Индии, полуострова Малакка, островов Калимантан и Суматра. Небольшое, размером с крысу, симпатичное хвостатое существо питается насекомыми и мелкими ящерками, но любит также фрукты, орехи и — нектар цветков малайской пальмы тахан бертам (Eugeissona brachystachys). Особенно перебродивший нектар, содержание этилового спирта в котором доходит до 3,8 % — как в американском пиве. Справедливости ради отметим, что землеройка не одинока в своих питьевых предпочтениях, побаловаться «пальмовкой» любят лори медленный толстый и прекрасная белка (эти определения не характеристики животных, а часть их систематических имен). Но землеройки пьют дольше и больше всех.
Исследователи были поражены количеством алкоголя, которое тупайя принимает «на грудь» одним махом. Если принять во внимание весовую разницу, то аналогичное количество спирта человек употребил бы, выпив 300 граммов водки. При этом никаких нарушений координации или признаков похмелья у тупайи не наблюдается — это было установлено путем сравнения с трезвыми зверюшками (землеройки выпивают раз в три дня). Интересно, что объем выпитого измеряли по маркеру этилглюкорониду, который использует и ГИБДД для определения степени опьянения у водителей.
Удивительный результат, который получила группа ученых, носит далеко не академический характер. Ранее считалось, что человек начал употреблять спиртные напитки сравнительно недавно (в эволюционном смысле) и способность к переработке алкоголя без симптомов опьянения просто еще не выработалась. Однако древесная землеройка — родственник наших предков, первых приматов. Так что традиционная теория не верна. Но самое главное, что изучение биохимии землеройки может оказать помощь при создании лекарственных средств, устраняющих состояние опьянения. Любое вино станет безалкогольным. Захотят ли высшие приматы — хомо сапиенс — принимать такое лекарство и выпивать «без удовольствия» — совсем другой вопрос.
Голый землекоп
Созданию новых лекарств поможет и изучение африканского грызуна с забавным названием «голый землекоп» (Heterocephalus glaber). Этот «иноголовец» (так переводится на русский язык его латинское имя) нечувствителен к воздействию кислот, некоторых алкалоидов и тепла. Голый землекоп не случайно привлек внимание нейрофизиологов — наверняка животное, ведущее столь необычный образ жизни, может отличаться и еще какими-нибудь удивительными свойствами. А необычностей в поведении зверька величиной всего 8–9 сантиметров очень много. Прежде всего, голые землекопы (они действительно почти лишены волосяного покрова) живут в подземных тоннелях колониями численностью до 300 особей. Как и у муравьев, в колонии существует социальное разделение на рабочих, солдат и одну-единственную самку-производительницу (матку), которую окрестили королевой.
Как принято у царственных особ, особенно в европейских королевских домах, королева сама подбирает себе двух-трех фаворитов, от которых и производит потомство всей колонии. В полном соответствии с монархическими обычаями после гибели королевы начинается жестокая борьба за трон между рабочими самками. При этом в отсутствие врагов (например, змей) землекопы живут фантастически долго для грызунов — до 25 лет в неволе.
Уже давно было известно, что в клетках кожи у грызунов отсутствует нейропептид Р, реагирующий на перцовый алкалоид капсаицин. Поэтому землекопы нечувствительны к этому алкалоиду, у других животных вызывающему ожоги. Ученые из США и Германии решили выяснить, как действуют на зверьков другие типичные раздражители. Оказалось, что землекопы не реагируют также на воздействие кислот и тепла. К чести ученых, кислоты были все-таки разбавленными, а нагрев не слишком сильным.
Наибольший интерес вызывает нечувствительность грызунов к воздействию кислот. Ученые предполагают, что это свойство выработалось у них вследствие совместного проживания в тесноте и накопления в воздухе «общежития» углекислого газа, из которого образуется угольная кислота. В ходе эволюции землекопы к ней привыкли. Для нас важно, что именно накопление кислот в суставах считается одной из причин возникновения ревматоидного артрита у людей. Может быть, изучение подземных грызунов приведет к тому, что человечество избавится от болей в суставах.
Больные пчелки
Впрочем, болеют не только люди, но и прочие живые существа. Недавно пчеловоды Великобритании потребовали от правительства 8 миллионов фунтов для сохранения популяции коричневых английских пчел. Исследователи насекомых — энтомологи — выяснили, что пробравшийся из США в континентальную Европу и далее в Англию клещ Varroa jacobsoni уже уничтожил множество роёв, причем убийца пчел — не сам клещ, а переносимые им вирусы. Антивирусные препараты и для лечения человека-то разработаны в очень небольшом количестве, а для облегчения участи пчел их нет вовсе. Ошибочно думать, что исчезновение пчел всего-навсего лишит англичан собственного меда. Куда важнее, чем производство меда, опыление пчелами плодовых и зерновых культур. Клещ варроа уже истребил большую часть населения ульев США, а в Великобритании может полностью уничтожить популяцию генетически менее устойчивых английских насекомых.
Тараканы слышат ногами
Только к пчелам и бабочкам человек не испытывает неприязни. Остальные насекомые вызывают у него скорее отвращение. Именно насекомые, увеличенные до гигантских размеров, стали главными героями многих фильмов-ужастиков. В «Превращении» Франца Кафки его герой Грегор Замза превращается в огромное мерзкое насекомое. Еще как минимум три фантастических произведения этого автора обыгрывают тему подобного превращения — Кафка считал, что в цепочке развития «личинка — куколка — имаго (собственно бабочка)» человек находится пока на стадии личинки и научиться летать без использования механических средств ему еще только предстоит.
А «Тараканище» Корнея Чуковского? А бабочки, вьющиеся вокруг и внутри любого из произведений Набокова? Или мультфильм про Инсектопию — райскую утопию муравьев? Не уверен, что удастся найти какой-либо другой класс животных, столь подробно использованный в литературе и кино.
Насекомыми занимается целое научное направление — энтомология. (Еще одна литературная аллюзия: жулик из рассказа О. Генри продавал недотепам пустые корпуса часов с живым стрекочущим сверчком внутри — после кончины «механизма» такие часы «мог завести разве что энтомолог».)
Еще не так давно эта наука представлялась обывателям неким развлечением богатых бездельников — мол, «бабочка крылышками бяк-бяк-бяк». Тот же Набоков гордился своими занятиями энтомологией еще и потому, что эта наука была, наверное, наиболее далекой от реальной жизни. Однако в середине прошлого века были выделены химические сигналы, которыми обмениваются насекомые. Выяснилось, что бабочки чувствуют до одной молекулы полового аттрактанта (привлекающего вещества) в одном кубическом метре воздуха. Со временем эти вещества сложного строения научились искусственно синтезировать и использовать для привлечения вредных насекомых. Устанавливая на полях ловушки с аттрактантами, фермеры в иных случаях могут полностью отказаться от обработки посевов химическими средствами защиты растений — довольно вредными для человека соединениями. В настоящее время рынок феромонов оценивается в сотни миллионов долларов.
