— Что, старина? Как путь-дорожка?
— Отвратительно! — прошипел пленник. — Ужасно трясёт. Когда же вы, люди, изобретёте наконец рессоры? Не знаешь, что это? Ну и ладно. Пиво давай! С ним всё-таки немного веселее.
— Свои две контрактные бочки ты давно выпил, — с демонстративным равнодушием пожал плечами охотник. — Я сверху ещё свою собственную от щедрости души добавил. Смотрю, ты и её уже вылакал? Больше не будет до самой княжеской столицы. Придётся потерпеть. Как-никак пока неизвестно, получу я свою награду в полном объёме или у этого глупого мальчишки всё-таки хватит ума заграбастать себе львиную долю деньжат. К тому же ты ведь умудрился схватку реально проиграть, не понарошку. Так что наш прежний договор недействителен, тебе придется заключать с князем новый — на правах натурального пленника.
— Ты что городишь? — Дранг резво вскочил на лапы, но выпрямить их до конца не смог: помешала низкая крыша зачарованной лучшими колдунами-драконоборцами клети. — Это ты нарушил условия! Поединщик, которого ты презентовал в качестве «лёгкой закуски», оказался настоящим опытным бойцом. С навыками. С ним надо было драться серьёзно. А ты, похоже, меня специально опоил накануне какой-то гадостью. Настолько, что я еле-еле крыльями шевелил и без всякой схватки от тошноты едва с дуба не рухнул.
— Ничем таким я тебя не поил, — с досадой отмахнулся ловчий. — Сам не понимаю, как так глупо вышло. Я, только я, а не кто-нибудь другой, должен был тебя победить, получить от князя награду и поделить её с тобой и с Валятом Подстольским. Если не умеешь пить, так нечего лезть в драку. Проиграл? Вот сам теперь и расхлёбывай! Теперь посадят тебя на цепь, обложат крепкими амулетами. На ярмарки и по праздникам начнут выставлять на потеху городской публике. Мальчишки тебя дразнить будут, камнями кидаться и из рогаток стрелять. А в зимние морозы тебе придётся торчать в главном дворцовом камине, который специально для тебя расширят. Князь наш — очень сметливый и рачительный мужчина. Настоящий хозяин. Будешь своим пламенем господский замок отапливать и воду для кухни и прачечной греть… вместо дров…
— Взбунтуюсь! Всех сожру! — в бешенстве вскинул голову Дранг, но стукнулся затылком о верхние прутья и аж взвыл — крепкий удар по свежей шишке даже для дракона не подарок.
— И как же ты взбунтуешься? — ехидно осведомился Лисихвост. — Договор был заключён честь по чести, со всеми подписями, печатями и заговорами, автоматически вступил в действие в начале битвы и действует до сих пор. Иначе кто бы тебя в этой клетке удержал? Уж точно не я. Раз магия действует, значит, попал ты в рабство на сто лет в связи с поражением и невыполнением условий контракта. Будешь подчиняться новым хозяевам, кушать у них с рук, вилять хвостом, словно дворовая собачонка, ну и так далее. Что бы ты про себя ни думал, а даже когтем пошевелить не сможешь, чтобы им навредить.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — пленник вдруг перестал беситься и проницательно взглянул на ссутулившегося в седле прохиндея. — Чую, неспроста ты так моей судьбой заинтересовался. Есть дополнительные предложения?
— И ты, Драчливый, мне сразу понравился. Сообразительный! Не то что некоторые. Есть, есть у меня к тебе дельце. Взаимовыгодное!
— Такое же, как третьего дня? Сначала «золотые горы», а потом мешок на голову, палицей по затылку и в клетку? С чего я должен тебе верить?
— А у тебя есть выбор? Впрочем, да, забыл. Для вас, драконов, каких-то сто лет в неволе — пустяк! Может, тебе даже понравится, когда привыкнешь. На второй срок попросишься.
— Из тебя неплохой бы дракон получился, — Дранг теперь смотрел на собеседника с долей симпатии. — Хитрый ты, жадный, лживый, беспринципный и ехидный. И красноречивый вдобавок. Ну ладно, давай уже, рассказывай: какие у тебя такие блестящие планы?
— В двух словах примерно так. Я сейчас заронил в голову этого глупца, твоего победителя, мысль о женитьбе на княжеской дочке. Чтобы в награду руку Её Высочества попросил. Уверен, что к моменту прибытия балбес «созреет» и ни о чём другом даже помыслить не сможет. Точно знаю, что выдать Цветосладу за нищего рыцаря в планы сюзерена никак не входит — у него кандидатуры получше имеются. Но отказать герою напрямую князь, понятное дело, не захочет. Это неприлично. Спроваживать неудобного претендента принято окольными путями. Обычно послав его на верную смерть во имя князя, страны и народа. Или, на худой конец, во имя любви. Вот тут-то дракон и пригодится! Я, в глубокой тайне, объясню Хитрохвату, что твой проигрыш — всего лишь роковая случайность, вызванная некими известными обстоятельствами (то есть временным нездоровьем). Мы заключим новый договор, организуем эффектный побег, а потом вышлем к тебе принцессу, чтобы ты её похитил. Естественно, на выручку первым отправится кто? Влюблённый герой! Суженый-ряженый, так сказать. Сожрав его, ты сразу «поймаешь двух зайцев» — получишь награду и отомстишь обидчику за досадное поражение.
— Принцесса, говоришь? Х-х-хе! — Дранг как-то по-особенному прищурил глаза и плотоядно облизнулся. — Но где-то я что-то подобное уже слышал. Князь, княжна, дракон, возлюбленный… Что-то очень знакомое… Ладно, это мелочи. Ну, а твой-то интерес какой? Чем тебе самому этот парнишка не угодил?
— Мне, в общем, на него наплевать. Но не люблю, когда мои тщательно разработанные планы летят кувырком и приходится притворяться добрым и благородным в надежде получить хоть часть того, что рассчитывал взять целиком. К тому же с князя, как ты понимаешь, я за услуги возьму и звонкой монетой, и каким-нибудь приличным титулом. Да и с тобой договорчик надо дополнительный заключить. Насчёт моей доли в твоих будущих прибылях.
Так, коротая время в милой и непринуждённой беседе, охотник и дракон провели весь вечер. Любопытно было за ними наблюдать со стороны. Казалось, что ловчий проводит какой-то особый обряд «укрощения»: через каждые несколько минут спокойной беседы Дранг вскакивал как бешеный, хлестал по бокам хвостом, бросался на прутья клетки и выпускал из ноздрей языки пламени. А Лис, со своей стороны, то заламывал руки, то бил себя в грудь, то возводил очи к небу и загибал пальцы, что-то методично перечисляя. Лишь перед самым привалом, когда пришло время распорядиться ужином, заметно измождённый предводитель передал охрану пленника конвою, приказав напоследок засунуть в клетку бочонок рома из его личных запасов.
Княжеская столица встретила охотников ликованием. Развевались флаги и хоругви, войско орало «ура!» и стучало клинками по отполированным умбонам щитов, герольды трубили в фанфары, а сам Хитрохват Третий, окружённый пышной свитой придворных, лично встречал процессию за городскими воротами. Естественно, гонцы уже донесли весть об успешной поимке диковинного зверя до самых дальних уголков княжества и даже за его пределы, так что на зрелище собралось не менее пятидесяти тысяч зевак.
Охотники же восседали в сёдлах горными орлами, особенно главные герои — ловчий Лисихвост и кнехт Ультр Экстримус. Они — строго наравне — следовали прямо перед накрытой плотным пологом огромной клеткой, откуда время от времени доносился утробный рёв и вырывались клубы зловонного дыма.
