— Если бы я только знала траву, которая лечит змеиные укусы! — печально вздохнула Яролика, перебирая лапами стебельки, обрывая увядшие или заплесневевшие листочки.
Остролистая кивнула, но про себя подумала, что никакие мечты не смогут оживить Медобоку. Услышав шаги за спиной, она пошевелила ушами и, обернувшись, увидела входящую Листвичку.
— Мне нужны маковые зерна для Ромашки, — устало пояснила целительница. — У нее истерика.
— Отлично ее понимаю, — ответила Яролика. — Будь у меня малыши, я бы тоже сейчас с ума сходила!
Отсыпав маковых зерен в листок, Листвичка уже собралась уходить, когда в палатку вошел Огнезвезд.
— Да? — с непонятным раздражением в голосе спросила Листвичка, и Остролистая удивленно насторожила уши. Что происходит между целительницей и предводителем?
— Мы должны сделать все, чтобы наши коты больше не гибли от змеиных укусов, — негромко начал Огнезвезд.
Листвичка озадаченно заморгала.
— И чего ты от меня хочешь? Я не умею вымани вать змей из норы!
— Нет, — спокойно ответил предводитель, — но ты можешь сделать так, чтобы змеи больше никогдa не появлялись в основной части лагеря. Я хочу, чтобы ты разложила смерть-ягоды вокруг того места, где живут змеи.
Остролистой показалось, будто у нее лапы примерзли к земле. Она посмотрела на Яролику, и увидела в единственном глазу воительнице отражение собственного ужаса. Все коты знали, что Листвичка отказывалась даже приносить смерть-ягоды в лагерь, поскольку боялась нечаянной гибели кого-нибудь из котов.
— Огнезвезд, но ты ведь знаешь, что... — начала целительница.
— Объясни каждому коту и, особенно, каждому котенку, что эти ягоды смертельно опасны, и до них нельзя даже дотрагиваться лапой, — тоном, не крпящим возражений, перебил ее Огнезвезд. — Я уверен, они поймут. Мы сумеем это сделать. Ни один кот больше не умрет от укуса змеи!
Помолчав, Листвичка нехотя кивнула.
— Очень хорошо. Мы с Воробьем сегодня же соберем ягоды и принесем их в лагерь. Но мне не нравится вся эта затея, — твердо сказала она. — Если за месяц смерть-ягоды не убьют ни одной гадюки, мы придумаем что-нибудь другое.
Глава XVIII
Львиносвет повел Лисенка и Ледышку в лес собирать ежевику. Внутри у него все словно оцепенело, и страшная сцена на скалах снова и снова безжалостно прокручивалась перед его глазами.
«Неужели я ничего не мог сделать? Если бы я был быстрее... Если бы я первым прыгнул на змею, может быть, мне удалось бы прикончить ее?»
Оба оруженосца до сих пор тряслись от страха и вздрагивали от каждого шороха листвы под лапами, словно коварная змея могла притаиться в каждой ложбинке, в каждом уголке леса.
«Самое ужасное, что они совершенно правы...»
— За что нам все это? Теперь у нас в лагере и Сол, и змея! — прошипела Ледышка и тут же судорожно отскочила в сторону, напуганная упавшим с ветки дубовым листом.
— А может быть, Сол нарочно выманил змею, чтобы она убила Медобоку? — дрожащим голосом прошептал Лисенок.
— Не болтайте чепухи! — неожиданно для самого себя заорал Львиносвет, да так громко, что оруженосцы испуганно отпрянули от него. — Змея просто жила в нашем лагере. Она запросто могла оы укусить Сола, а не Медобоку.
— Это было бы замечательно, — процедил Лисенок.
Львиносвет промолчал.
«Может, хватит с нас смертей?»
Он молча подвел оруженосцев к ежевичному кусту, росшему у начала Заброшенной тропы Двуногих, забрался внутрь и начал перекусывать хрупкие от мороза, колючие ветки. Оруженосцы нервно переминались с лапы на лапу, бросая испуганные взгляды на Львиносвета.
— Чего встали? — разозлился Львиносвет. — Лезьте сюда!
— А вдруг там змеи? — проскулила Ледышка.
— Если бы они тут были, я бы уже помер, — раздраженно огрызнулся Львиносвет. — Ладно, что с вами поделать! — устало вздохнул он. — Я буду отгрызать стебли, а вы оттаскивайте их в сторону. Договорились?
Некоторое время они молча работали, и вот уже возле куста начала расти приличная куча веток. Внезапно Лисенок замер с зажатой в зубах веткой и испуганно вытаращил глаза.
— В чем дело? — сдерживая раздражение, спросил Львиносвет. — Вытащи эту ветку, она мне мешает добраться до следующей.
Но Лисенок беспомощно выронил ветку и задрожал.
— Пахнет племенем Ветра!
В тот же миг Ледышка выпустила из пасти ветку, которую она тащила в кучу и принюхалась.
— Нет, это запах Речного племени!
Львиносвет поспешно выбрался из-под куста и как следует втянул в себя воздух.
— Вы оба правы, — прошипел он, и шерсть у него на загривке начала подниматься дыбом. — Только вы упустили запах племени Теней.
Лисенок прижал уши к затылку и припал к земле.
— Они снова вторглись на нашу территорию? — завизжал он.
— Нет, не думаю, — ответил Львиносвет, с трудом сохраняя спокойствие. — Судя по запаху, котов не очень много. — Он махнул хвостом и добавил: — Встаньте за мной. И ничего не делайте без моего приказа!
Оруженосцы, прижавшись друг к дружке, спрятались ему за спину, а Львиносвет повернулся в ту сторону, откуда приближался запах. Вскоре зашуршали заросли папоротника, и на поляну вышел Чернозвезд в сопровождении Рябинника. В следующий миг из кустов показались Пятнистая Звезда, а затем и Однозвезд с Карноухом.
«Отлично, все три предводителя в сборе! Ничего себе, патруль!»
— Здравствуй, Львиносвет, — кивнул Чернозвезд. — Нам нужно поговорить с Огнезвездом.
— Хорошо, — ответил Львиносвет. — Идите за мной. Лисенок, Ледышка, отнесите ежевику.
Оставив оруженосцев возиться с колючками, он быстро повел гостей в каменный овраг. Поляна встретила Львиносвета скорбной тишиной. Тело Медобоки все еще лежало в тени, окруженное горюющими родственниками, которым предстояло провести здесь остаток дня и всю ночь до рассвета. Сол исчез, а Терновник молча нес стражу возле его палатки. Котята и королевы не показывали носа из детской.
Огнезвезд стоял посреди поляны, о чем-то озабоченно разговаривая с Крутобоком и Ежевикой. Услышав приближающиеся шаги, все трое подняли головы и с недоумением уставились на гостей.
— Добро пожаловать, — произнес Огнезвезд, вежливо склоняя голову перед тремя предводителями. Голос его звучал настороженно, а шерсть на загривке начала подниматься. — Чем я могу вам помочь?
Чернозвезд не стал тратить время на приветствия и церемонии.
— Сол здесь? — рявкнул он.
— Это он убил Уголька? — выпалила Пятнистая Звезда.
