Сегодня короткий инструктаж майора Бондарева открыл Артему глаза на главную ошибку скаутской «техники бега». Мальчишки обычно мчались, пока хватит сил, потом, когда уставали и задыхались, сбрасывали темп, а чуть отдышавшись, снова его взвинчивали и мчались дальше. И так, пока не падали. Было утомительно, но весело. Но, чтобы бежать быстро и без остановок, то есть держать темп, требовалось войти в ритм. Эти два коротких слова были ключевыми, и хотя Артем знал их раньше, теперь они открылись для скаута с новой стороны.
Поначалу получалось плохо, но потом Артем вышел сначала на четыре «такта», а когда подустал, перешел на «три шага вдох, три – выдох». И тут его посетило новое озарение. О нем он тоже слышал раньше, но никогда не испытывал на себе. У него открылось «второе дыхание». То есть отступила усталость, дыхание выровнялось, ноги стали двигаться быстрее, и даже мысли прояснились. Хотя последнее, наверное, стало следствием того, что Артему больше не требовалось думать о технике бега.
Да и о преследователях можно было пока не беспокоиться. Выбранный Бондаревым маршрут и заданный темп позволили оставить крупные неприятности в виде обозленных бойцов Кравченко далеко позади. Надолго ли – непонятно, но пока все складывалось вроде бы удачно.
По северной окраине Скородного напарники промчались без заминок, лишь однажды сделали маленький крюк – обогнули слева, почти по обочине шоссе, разрушенный квартал. Вскоре дорога стала заметно забирать влево, но Бондарев уверенно двигался вперед, словно ничуть не опасался выхода на открытую местность. Артем вновь забеспокоился и даже почти собрался спросить у майора, хорошо ли он все продумал, но тут Бондарев указал вправо, на узкий переулок, ведущий строго на север.
Насколько помнил Артем, где-то там, примерно в километре или в двух к северу, извивалась меж перелесков неглубокая спокойная река Корочка. Если пойти вдоль берега и в паре мест срезать, через час можно запросто выйти к деревне Ольховатка, а затем нырнуть в Лесную сказку – достаточно большой лесной массив с нормальной зеленью. Так красиво зеленый остров назвали вовсе не скауты, хотя несколько гектаров нестрашного, обычного леса были в их понимании действительно сказочным явлением. Название происходило от расположенного в массиве пансионата еще советского образца. Или это был детский лагерь – теперь сказать было трудно. Главное, что в Лесной сказке легко было запутать следы и уйти незаметно в сторону Истобного, большого, вполне прилично сохранившегося села с постоянно действующим рынком.
«Там можно легко затеряться, – Артем воодушевился. – И даже если Кравченко возьмет след, в Истобном стрельбу не устроит. Там его за такие выходки сразу же прижмут к ногтю. Там Фланец мазу держит, а он конкретный мужчина. После Лютого самый авторитетный среди местных кочевников. Его даже в Ставке знают».
Бондарев перемахнул через невысокий забор, явно собираясь срезать угол по двору заброшенной усадьбы. Артем прыгнул следом и вдруг едва не сбился с ритма. Приземлился вроде бы удачно, но ровно в этот момент его словно ударило током. Скаут содрогнулся и засеменил, чтобы не упасть.
Что за невидимая молния прошила, скаут не понял, но причину уловил, поскольку случилось это с ним не впервые. Только раньше это не сопровождалось никакими подергиваниями. Просто улавливал, что где-то поблизости есть артефакт, и все дела. Может, дело было в самом артефакте? Раньше чуял обычные, а теперь где-то рядом обнаружился особо сильный? Если так, имело смысл внести в маршрут коррективы. Или нет? Что там скажет товарищ майор?
– Товарищ… майор, – рискуя сбить дыхание, выдохнул Артем. – Чую… арт… рядом!
– Отставить, – вполне ожидаемо отмахнулся Бондарев.
– Сильный! Очень… сильный! Меня… тряхнуло даже!
– Шагом, – скомандовал майор, сам перешел на шаг и обернулся. – Уверен, или опять, как в больнице?
– Я… и тогда был уверен, – Артем попытался глубоко вдохнуть, но не сумел.
– Сначала медленно выдохни, – посоветовал Бондарев. – Направление сможешь указать?
– Там, – Артем уверенно махнул в сторону реки.
– То есть правильно идем, – вывел майор.
– А если аномалия? Арт сильный, значит, и она неслабая. Надо осторожнее, наверное.
– Разберемся, – пообещал Бондарев и кивком указал на группу деревьев, растущую почти у берега Корочки. – По деревьям лазать умеешь?
– Спрашиваете, – Артем хмыкнул. – Только аномалии могут и незаметными быть, даже сверху не разглядишь.
– Зато людей разглядишь, – майор вручил скауту брелок-бинокль и махнул рукой. – К означенному НП бегом марш!
Деревья были высокие и удобные. Артем вскарабкался почти на верхушку самого толстого и окинул окрестности вооруженным взглядом. Никакой аномалии поблизости он не увидел. Позади, в Скородном, на улице Чкалова синевато отсвечивала электрическая паутина, но до нее было километра два. Вряд ли Артем чувствовал произведенный ею артефакт.
На развилке шоссе кружил какой-то серый вихрь, но и до него было прилично.
На другом берегу речки тоже виднелось нечто подозрительное, издалека похожее на стелющийся по земле густой белый дым, который расползался в стороны от большой воронки, но затем вновь стекал в нее и выползал снова. Дым, который имеет свойства газа или чего там… взвеси и одновременно жидкости, вполне тянул на аномалию, но опять же до него было далековато.
Получалось, что ни одна из трех обнаруженных скаутом аномалий не могла стать причиной беспокойства Артема. Значит, следовало искать другую причину. Например, людей, у которых при себе имелся артефакт.
Артем вновь обвел взглядом окрестности. Пять человек в камуфляже двигались огородами параллельно маршруту напарников, и если передвинуть назад «бегунок» воображаемого ролика, в момент «виртуального удара током» они вполне могли проходить очень близко от напарников, буквально в сотне метров, по задворкам соседней усадьбы. Если у кого-то из них при себе имелся артефакт, скаут запросто мог его учуять. Но это была лишь первая версия.
Еще несколько человек, и тоже в камуфляже, крались точно по следам беглецов. Отставали почти на километр, но шли, как по хлебным крошкам, ни шагу в сторону. Артем присмотрелся, и ему сделалось неуютно. Это были бойцы Кравченко. То есть, как ни старался Бондарев поддерживать темп и отрываться, получилось не очень. Отрыв-то образовался, но со следа противник не сбился.
Третья группа людей, появившаяся вдалеке, почти у больницы, топала по шоссе и по его обочинам, явно кого-то выискивая в ближайших зарослях и развалинах. Артем не мог разглядеть детали, но ему показалось, что эти люди одеты не столь однообразно, как в первых двух случаях, хотя преобладающий цвет имелся – черный, цвет кочевников. Появление кочевников на месте недавней перестрелки было вполне объяснимо. Они контролировали эту территорию, им и выяснять, что тут за «война и немцы».
Артем торопливо спустился и коротко доложил об увиденном Бондареву.
– Пятеро в камуфляже? – Бондарев указал взглядом на свою куртку.
