— А разве такого доказательства мало? — Влад указал на тела убитых, лежащие в долине, за спиной сель Маре и его спутников, но Албу даже не повернулся.
— Мертвые наемники? Нет. — Он вздохнул. — Война не приносит ничего хорошего. Она истощает наши богатства. Нам нужен воевода, который всех сумеет убедить в том, что он способен удержать власть в своих руках.
— А почему бы тебе самому не взяться за это, Албу сель Маре? — вкрадчиво спросил Влад.
— Ты знаешь, меня не раз просили об этом. — Албу поскреб подбородок. — Но слишком много ответственности, слишком много… разных неприятных встреч. Я предпочитаю советовать, оказывать влияние…
— Сидеть у себя в поместье и трахать коровок, — пробормотал Грегор.
Илья рассмеялся. Албу услышал замечание.
Лицо его стало напряженным, но голос не изменился.
— Так кто из вас сильнее? Дракула или Дан? Влад или Владислав? Поскольку ваши армии не смогли выяснить этого, то, может быть, вы сами померитесь друг с другом силой как мужчина с мужчиной? — Он снова улыбнулся. — Пусть все решит воля Всевышнего. Я уже предложил это твоему кузену, и он с готовностью согласился.
— Ты хочешь, чтобы один из нас убил другого тебе на забаву?
— Нет. — Улыбка сползла с лица Албу. — Один из вас должен убить другого ради короны Валахии.
В том, чтобы вызвать на поединок предводителя армии противника, не было ничего необычного. Необычным было бы принять такой вызов.
Ион видел, что друг сомневается.
— Князь, — произнес он негромко. — Не надо!..
Но Влад остановил его, вскинув руку.
— Где и когда, жупан Албу?
Губы на широком лице боярина скривились в усмешку.
— Раз уж все мы тут, на месте, и день еще не кончился, так почему бы не прямо сейчас и не здесь? — Албу улыбнулся с коварным радушием.
Ион уже раскрыл рот и хотел было протестовать, но Влад снова поднял руку, приказывая молчать.
— Каким оружием?
— Как насчет копий для начала? Так положено по правилам, — протянул боярин. — А потом, если потребуется… — Он пожал плечами. — Что бы ты желал?
Влад помолчал мгновение, потом сказал:
— Я согласен драться любым оружием, но у меня есть одно условие.
— Какое?
— Я не буду сражаться с ним, пока у него на голове надета корона моего отца. Пусть Владислав положит ее на краю поля. Это будет награда победителю.
— Пусть так. Решено. Значит, начнем, когда тень вот от этого дуба достигнет ручья. Нам необходимо убрать с поля раненых и мертвых, чтобы они не мешали поединку, а вам обоим нужно подготовиться.
— Как жупан желает.
— Хорошо, — Боярин развернул лошадь, потом повернулся к Владу. — Ты не очень-то похож на своего отца. Есть ли у тебя хотя бы половина тех умений, которыми он обладал?
— Не сомневайся, жупан Албу. — Влад улыбнулся. — Ты скоро сам в этом убедишься.
Сель Маре кивнул и дал шпоры коню. Когда он отъехал, белое знамя трижды поднялось и опустилось над его отрядом. Албу подавал Владиславу знак. На противоположном холме это заметили. Штандарт с черным орлом тоже поднялся один раз в подтверждение.
После этого многие солдаты Данести спустились в долину и начали собирать раненых и убитых. Остальные расположились на вершине холма. Из лагеря противников послышались крики, подтверждающие, что новость о поединке уже распространилась среди всего войска. Солдаты из лагеря Влада тоже начали кричать и толкаться, стараясь занять лучшее место для того, чтобы наблюдать за схваткой.
— Теперь говори, Ион. — Влад повернулся к товарищу и опустил руку, разрешая ему говорить.
— Что мне сказать? — ответил тот. — Ты принял вызов на глазах у всех. Даже если бы ты захотел сейчас покинуть поле боя…
— Я не хочу. — Влад посмотрел вниз, в долину, потом снова поднял глаза. — Все решится сегодня. Все придет к концу. Дракон в небе будет светить мне.
Он пошел назад, за гребень холма, где была привязана Калафат, а Стойка готовил все, что могло понадобиться князю для поединка.
— Ион, у тебя есть какие-либо мысли, кроме предостережений? — спросил Влад.
— Немного, — ответил друг. — Владислав — известный боец. Он не раз участвовал в турнирах, имеет победы… — Он запнулся.
— Тогда как я не имел времени на турниры и на изучение рыцарских правил. Ты это собирался сказать? — Влад улыбнулся и снова поднял руку, предупреждая возражения и извинения Иона. — Однако здесь будет не турнир по правилам, не поединок ради прекрасной дамы, за ее шелковый платок в качестве награды. Мы сражаемся за корону Валахии, принадлежавшую моему отцу.
Улыбка сползла с лица Влада. Он еще раз взглянул на комету, мерцающую в небе.
— Я обязательно получу ее!
Глава двадцать вторая ПОЕДИНОК
— Тень дуба достигла ручья. Время пришло.
Влад услышал голос Иона, встал и глубоко вздохнул. Ему не следовало опускаться на колени даже ради того, чтобы помолиться. Весь день он провел в сражении, не был ранен, но во всем теле чувствовал скованность и усталость.
Чтобы размяться, Дракула повернулся сначала в одну сторону, потом в другую, наклонился, не сгибая ног, широко раскинул руки, потряс ими, а потом поднял, давая понять, что он готов.
Стойка приблизился к князю, чтобы снова надеть на него черные доспехи. Они были подогнаны чуть лучше, чем у его товарищей по оружию, на них виднелись большие зазубрины, оставленные в прежних поединках. Стойке удалось отчистить их, убрав большую часть грязи. За все эти годы у Влада не появилось лишней копейки, чтобы справить себе новый доспех, а когда ему дали деньги покровители, финансирующие захват власти, он предпочел тратить их совершенно на иные нужды, желая заполучить как можно больше солдат. Пусть даже на одного, но больше.
Князь надел доспехи и снова обратил внимание на то, что у него нет почти ничего из того, что необходимо воину для поединка. Его щит представлял собой четырехугольный кусок дерева, обитый железом, держащимся на заклепках, с изгибом по верхнему краю. На нем не было специального выступа, умбона, который мог бы принять на себя удар копья. Панцирь князя не имел особого металлического слоя с левой стороны, куда обычно метит копьем противник. Шлем оставался все тем же, в котором он приехал из Эдирне восемь лет назад, чтобы занять трон отца. Это была металлическая шапка в форме турецкого тюрбана, шея защищена кольчугой, лицо открыто. На нем не было забрала, которое обычно опускают рыцари, чтобы защитить лицо от вражьего удара.
Стойка надел шлем на его голову, и вся подготовка к бою была завершена. Она заняла совсем немного времени. Ион взглянул на него и не смог удержать вздох.
