— Это те самые паршивцы, которые вчера кидались в меня камнями, — ответил Огнезвезд. — Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.
Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.
— Что за вонь? — скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.
На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давным-давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди редких клоков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах пропитал всю пещеру.
— Вот дрянные котята! — взорвался Огнезвезд. — Клянусь хвостом, это их шуточки! Ну я им покажу!
— Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, — прошипела Песчаная Буря.
— Надо вытащить эту дрянь из пещеры, — вздохнул Огнезвезд.
Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.
— Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, — пожаловалась она. — И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.
Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.
— Здесь даже бродяги какие-то странные, — вслух пожаловался он. — У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.
— Но здесь же нет никаких племен, — резонно возразила Песчаная Буря. — У нас в лесу все знают Воинский закон, а те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон лежал в основе жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?
— Но с чего-то же надо начать, — пробормотал он себе под нос. — И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем потолковать с этими котятами!
Глава XVII
— Ой! — охнула Песчаная Буря, останавливаясь возле колючего куста. Морщась от боли, она затрясла передней лапой.
— Тише ты! — шикнул Огнезвезд. — Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.
— Ах вот что тебя беспокоит? — сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. — Ну, извини, пожалуйста, — прошипела она, яростно вылизывая лапу. — Я наступила на колючку, только и всего.
Огнезвезд быстро огляделся по сторонам.
— Не сердись, пожалуйста, — прошептал он. — Ничего страшного, кажется, никто не слышал. Ладно, идем дальше. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя увидеть, поняла?
— Да знаю я, сколько можно повторять! — прошипела раздраженная кошка.
— Ладно, ладно, — кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскарабкался по стволу на нижнюю ветку, почти полностью скрытую густой листвой.
Песчаная Буря осталась на земле и продолжила охоту. Огнезвезд сглотнул голодную слюну, увидев, как подруга вылезает из кустов с зажатой в зубах мышью. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него в животе уже урчало от голода.
Огнезвезд нетерпеливо поскреб когтями о ветку. Он не знал, придут котята на склон или нет, но они с Песчаной Бурей очень надеялись подстеречь озорников. Это была их единственная возможность побеседовать со здешними котами.
К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.
— Он там! — послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. — Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!
Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.
«Неужели они совсем не различают запахов? — поразился Огнезвезд. — Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?»
Котята скрылись из виду, но вскоре Огнезвезд услышал их звонкие голоса, доносившиеся со стороны пещеры:
— Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?
— Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы специально берегли ее для тебя!
— Она же вся набита свежими червяками — просто объедение!
— Ах, вот как! — возмущенно процедил Огнезвезд. — Ну, погодите, сейчас я вам задам!
Он спрыгнул со своей ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и юркнул в густые заросли ежевики. Он почти не сомневался в том, что домашние котики побоятся удирать от него через колючки.
— Сумасшедший блохастый старик! — басил полосатый котенок. — Глупый, вонючий, косматый…
— С кем это вы разговариваете? — громко рявкнул Огнезвезд, выходя из-за куста.
Котята разом обернулись, дружно разинули пасти и вытаращили глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.
— Мы… ни с кем мы не разговаривали, — промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.
— Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? — недобро усмехнулся Огнезвезд. — Вы что, чокнутые?
— Никакие мы не чокнутые! — возмутилась пестрая кошечка.
— Тогда отвечайте, кого вы дразните?
— Мы не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, — захныкал котенок. — Отпусти нас, слышишь?
Пестрая кошечка встала рядом с толстяком.
Как и рассчитывал Огнезвезд, ни один из озорников не решался броситься на него, а единственный путь к спасению лежал через колючую ежевику.
В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку, малыши дружно вздрогнули и оцепенели.
— Ты… ты не… — пролепетал полосатый котик.
— Не кто? — резко спросил Огнезвезд.
Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно попятились от нее.
