Соунвил тотчас указал на Алекса и Минка. Чтобы не рисковать, Браен выбрал двух наиболее габаритных заключенных. Гиганты должны произвести впечатление на публику. Текст плайдца тоже тщательно подготовлен. Зрители наверняка будут симпатизировать охотникам. Преступники вызывают у обывателей чувство страха и ненависти. Убийц, бандитов и грабителей надо сурово наказать. Им нет места в нормальном обществе.
Каторжники не спеша поднялись и зашагали к эстерианцу. Толпа начала свистеть и топать ногами. Распорядитель добился своей цели. Стенли жестом подозвал сержанта и молчаливо кивнул ему головой. Штурмовик достал из ножен два длинных кинжала с обоюдоострым лезвием. Сталь клинков сверкнула в лучах Астры. Через секунду оружие вонзилось в песок.
– Слушайте меня внимательно, – произнес Соунвил, обращаясь к осужденным. – Правила поединка несложные. Сражаетесь один на один, но если победили, вправе помочь товарищу. Ваша задача несколько легче, чем у противника. Охотник обязан прикончить жертву, а вот дичь иногда спасается бегством. В дальней части площадки установлен белый флаг. Тот, кто коснется древка, считается выжившим.
– Значит, наемника можно не убивать? – уточнил Минк.
– Можно, – усмехнулся эстерианец. – Только обычно так не получается. Если распорядитель решит, что один из гладиаторов уклонился от схватки, бой заставят повторить. И теперь уже до смерти.
– Придется свернуть шею ублюдку, – бесстрастно пробурчал Алекс.
– Раз все понятно, берите ножи и идите на линию, – сказал Стенли. – В атаку двинетесь по сигналу.
Вытащив кинжалы из песка, преступники последовали за сержантом. Конвоиры непрерывно держали заключенных в прицеле лазерных карабинов. Ведь неизвестно, что сейчас на уме у каторжников. Вдруг негодяи попытаются завладеть оружием охраны? Подобные инциденты крайне редки, но случались. Однако наученные горьким опытом осужденные не стали искушать судьбу. В драке со штурмовиками у них нет ни единого шанса на успех. На арене же силы врагов примерно равны.
Солдаты развели Минка и Алекса метров на тридцать. Широко расставив ноги, преступники ждали команды плайдца в красной одежде.
Между тем, Лейрон внимательно смотрел на экран. Соунвил, сволочь, разукрасил заключенных до неузнаваемости. Хотя, нужно честно признать, мерзавцы выглядели довольно эффектно. Настоящие злобные твари. Художники потрудились на славу. Двух первых каторжников тасконец вспомнил без труда. Осужденные выделялись и по росту, и по фигуре, а вот дальше наверняка будут ошибки.
Грег раздраженно сплюнул и выкрикнул первую пару. Имена и фамилии наемникам заменили номера. В лагере Энгерона воинов клеймили так же, как и рабов. Парни Лейрона по физическим кондициям ни в чем не уступали преступникам. Кроме того, для красочности действия, охотников одели в специальное снаряжение: на плечах, локтях и коленях кожаные накладки, на груди широкие ремни с металлическими бляхами. Утерев со лба пот, инструктор проговорил:
– Надеюсь, вы помните мои наставления. Не спешите и не делайте опрометчивых выпадов. Неприятель не обладает особыми навыками, но убивать умеет. И не вздумайте пропустить ублюдков! Трусам я лично перережу глотку на глазах у плайдских зрителей. Наемники Энгерона ничего не боятся.
Воины двинулись на исходную позицию. Они встали напротив заключенных. Толпа взвыла в предвкушении кровавой схватки. Браен повернулся к помощнику и махнул рукой. Шестеро мужчин затрубили в серебряные рога, изготовленные по древним технологиям. Стадион огласился резким надрывным звуком. Бойцы устремились навстречу друг другу. Желтый песок буквально летел из-под босых ног.
Первым вступил в поединок Алекс. Гигант наотмашь рубанул ножом. Лезвие, прочертив огромную дугу, зацепило предплечье солдата. Наемник невольно отпрянул назад. Из раны потекла тонкая струйка крови. Ответный удар едва не достиг цели. Нож не достал до живота каторжника пару сантиметров. Завертелась сумасшедшая карусель. Уклоны, прыжки, захваты.
Воин быстро пришел в себя и усилил натиск. Тело Алекса покрылось глубокими порезами. Сказывалась лучшая подготовка охотника. Плайдцы подбадривали и подгоняли солдата. Каждый удачный маневр сопровождался радостным воплем. Именно это обстоятельство и сыграло с парнем злую шутку.
Он ринулся в наступление, но промахнулся. Кинжал лишь чиркнул по левому боку каторжника. Потеряв равновесие, наемник на мгновение замер. В ту же секунду враг вонзил ему лезвие в сердце. Бедняга вздрогнул и с широко раскрытыми от ужаса глазами рухнул на спину. Вскинув вверх руку с окровавленным ножом, Алекс дико закричал. Победа!
Смолкнувшая было публика разразилась шквалом аплодисментов. Зрителям абсолютно безразлично, кто будет сегодня убит. Хищник загрыз охотника. Прекрасно. Весьма неожиданный сюрприз. Главное, чтобы поединки держали в напряжении.
Внимание толпы переключилось на второй бой. Там, шатаясь и хрипя, отбивался от наемника Минк. Алекс повернулся к дерущимся воинам и после некоторого раздумья зашагал к белому флагу. Он ничем уже не мог помочь товарищу. Вскоре заключенный распластался на песке. Из рассеченного горла хлестала кровь. Догонять уцелевшего каторжника солдат не рискнул. Во-первых, слишком большое расстояние, а во-вторых, в левом плече мужчины зияла внушительная дыра.
Трибуны ревели от восторга. Первые две схватки получились отменными. Даже герцог Видог лениво хлопал в ладоши. Между тем, на арену выбежали сотрудники стадиона. Плайдцы положили трупы на специальные носилки и унесли мертвецов с ристалища. Вечером покойников сожгут в крематории на окраине города. О гладиаторах, убитых в жестоких поединках, останутся лишь воспоминания.
Браен дождался, когда обслуживающий персонал засыплет кровавые пятна, и вызвал на бой следующую пару осужденных. Ее составили аланец Эллисон и тасконец Брисен. Преступники отчаянно ринулись в атаку. И снова удача сопутствовала одному из осужденных. Во время схватки противник Эллисона споткнулся, упал на колено и открыл для удара грудь. Свой шанс аланец не упустил. Поверженный враг согнулся пополам.
Заключенный хотел добить наемника, но тут заметил, что второй солдат расправился с Брисеном и бежит к нему. Умирать каторжник не спешил. Эллисон бросился к спасительному флагу. Публика визжала и вопила. Зрители надеялись, что воин догонит жертву, и бой продолжится. Они ошиблись. Аланец первым достиг нужной точки и коснулся древка стяга. По рядам плайдцев пронесся вздох разочарования. Тем не менее, толпа осталась довольна поединками. Гладиаторы не тряслись от страха и дрались честно.
Лейрон был мрачнее тучи. На такое начало тасконец никак не рассчитывал. Его парни допускали непростительные промахи. Вот, что значит волнение. Грег взглянул на экран голографа. Режиссер крупным планом показывал Соунвила. Эстерианец радостно улыбался. Стенли можно понять. Торговый агент приобрел отличный товар. Правитель Плайда наверняка это отметит. Милость властителя гораздо важнее понесенных убытков. Рано или поздно деньги вернутся с лихвой.
Не стоило забывать и о пари. Лейрон и Соунвил поспорили на внушительную сумму. Впрочем, о проигранных десяти тысячах сириев инструктор сейчас думал меньше всего. Гораздо больше Грега беспокоил имидж компании Энгерона. При подобном соотношении побед и поражений цена на наемников неминуемо упадет. Слухи быстро разносятся по миру. Солдаты, не способные противостоять обычным преступникам, не могут стоить дорого.
