— А теперь представь, что это становится настоящим испытанием, где тебе запрещается наносить вред роду или семье, к которым ты хочешь присоединиться, а они, например, поставили себе цель примерно наказать тебя или вообще убить. И здесь речь идёт не о том, чтобы просто оценить твоё мастерство, а чаще всего о том, чтобы тебе выжить и унести ноги. Род может выставить всех своих лучших бойцов, магов, технарей только для того, чтобы похоронить неугодного претендента. И тебе придётся столкнуться именно с этим вариантом испытания. Только когда глава рода или семьи признает тебя достойным, они подтвердят твоё право на нас и благословят наш союз. Иначе мы вынуждены будем стать изгоями и покинуть территорию империи. Или мы можем отказаться от тебя и остаться на территории империи, но тогда на нас на всю жизнь ляжет пятно позора. Нас начнут игнорировать в обществе, у нас не будет никакого будущего на территории империи. А за её границы нам не будет хода, или опять же только в качестве изгоев. Ну вот вкратце и всё.
Леита, придвинувшись ко мне поближе, постаралась заглянуть в глаза. Практически синхронно с ней это же попыталась сделать и Рахута. Как следствие, они столкнулись прямо передо мной, чем вызвали невольную улыбку.
Посмотрев на смутившихся девушек, я притянул обеих к себе.
— Ради вас можно совершить всё что угодно, а не только пройти какое-то испытание. Так что прорвёмся, — приободрил я несколько погрустневших жён и прижал их к себе.
И тут со стороны визора донеслось:
— Вы там поскромнее себя ведите, мы всё-таки ещё на связи. Ну, вы посмотрите, каков наглец. — Это высказался отец Леиты.
Мы с девушками посмотрели на экран визора и застали забавную картину того, как на нас улыбаясь смотрят две женщины и хмуро рассматривают мужчины. Но вот стального блеска, обещающего мне долгую и мучительную смерть, я уже не заметил.
— Эта проблема мне не грозит расправой сразу же при первой встрече с вашими родственниками? — уточнил на всякий случай я у девушек.
— Не особо, — ответила Рахута. — Тебя должны наказать на родовом полигоне, так что время осмыслить всю глубину твоей ошибки у тебя будет.
— Да и папе, похоже, понравились твои последние слова о том, что ради нас ты готов на свершения, вон он даже убить тебя готов не сразу, а помучает немного, — усмехнулась Леита.
— Шутить изволите. Ну ладно, ладно. Посмотрим, как вы запоёте, когда меня там будут ваши любимые папочки ухайдакивать. — Я посмотрел на своих красавиц. — Пора возвращаться к прерванному разговору с твоим отцом. — Я немного отстранил девушек, но так и не отпустил их.
«А что, мне нравится их обнимать, а сейчас они, похоже, немного не в себе и не отталкивают меня сразу же. Так почему не совместить приятное с полезным, пока они не опомнились и я не схлопотал по своим шаловливым ручкам, — подумал я. — А ведь действительно приятно, и это они ещё в одежде».
Но надо собраться с мыслями, экзамен ещё не пройден. Сейчас будет очередной его этап.
— Сэр, я готов вас выслушать, — обратился я к отцу Леиты.
Тот ответил мне уже довольно спокойным деловым тоном, в котором не чувствовалось никаких эмоций.
— Нам нужно обсудить место встречи и дату, когда вы сможете туда прибыть, — сказал он.
— Знаете, я предположил, что именно это вы и захотите обсудить в первую очередь, и поэтому подготовил несколько вариантов, но наиболее рациональным и приемлемым считаю этот. — Я вывел на карту один вызвавший мой интерес сектор. — Я закачал обновлённые карты ближайших к фронтиру секторов Содружества. Просмотрев все подходящие системы, я обнаружил, что в секторе Кер недавно сформирована военно-патрульная база Рон-7, где размещено одно из отделений Седьмого флотского подразделения. Кроме того, на этой станции есть несколько перевалочных баз различных крупных торговых компаний. А самое главное, там расположен один из малых филиалов вашего посольства на территории Содружества. Поэтому, прибыв туда, за его стенами в случае чего можно будет укрыть девушек.
— Неплохое место. Подождите минутку, я проверю, что это за сектор и база. Рон-7… — Через несколько секунд Конуэл откликнулся: — Да, нашёл. Удобное место встречи. Туда мы сможем достаточно быстро и просто попасть. Прикрывшись тем, что нам нужно в одно из торговых представительств. В какой срок вы доберётесь туда? — спросил он.
— Быстро, порядка четырёх-пяти дней. Вам, как я понимаю, может понадобиться больше времени?
— Да, порядка двух недель, и то если вылетим сегодня.
— Тогда мы постараемся подгадать и прилететь к вашему прибытию туда, через две недели, — предложил я.
— Да, нечего лишнего светить Леиту с Рахутой на территории Содружества, — согласился Конуэл. — Люди питают повышенный интерес к нашим женщинам.
— Я это прекрасно понимаю, — улыбнулся я. — Ещё что-то?
— Нет, — помотал он головой, но потом, как-то странно на меня посмотрев, попросил: — Берегите наших девочек.
На что я ответил ему:
— Вы, наверное, просто забыли: теперь они и мои.
— Простите. Забыл. — Он немного помолчал. — Мы обсудили все основные вопросы. Можно нам немного поговорить с девочками наедине? — попросил уже вполне вежливо и спокойно глава рода.
— Да, конечно, — ответил я. — Только, думаю, вам стоит знать ещё кое-что как руководителю имперской службы безопасности.
— И что же это? — нахмурился Конуэл, вероятно почувствовав какие-то не очень приятные новости.
Я посмотрел на девушек, потом на отца Леиты и продолжил:
— На этом узле связи, с которого сейчас идёт передача, нами было обнаружено девять странных существ. Они атаковали меня при встрече. После того как я рассказал девушкам о тех, кто на меня напал, Леита сказала, что по описанию они очень похожи на каких-то монстров из ваших легенд и сказаний. Этих существ у вас в империи называли «дети ночи».
— Что?! — вскричал Конуэл. — Быстро убирайтесь с этой станции! Эти существа не легенда, они очень опасны!
— Да, я знаю, но все они уже уничтожены, — постарался успокоить я отца Леиты. — На станции в настоящее время кроме нас троих нет никого. Это проверено.
— «Дети ночи» обладают возможностями опытных убийц и диверсантов. Кроме того, они умеют очень хорошо прятаться. Вы могли их просто не заметить! — всё ещё взволнованно проговорил Конуэл.
— Всё это я знаю, мне представился случай оценить все их «достоинства». Но у меня есть один способ для их обнаружения. И он работает. Поэтому я уверен, что на станции кроме нас никого нет.
— Хорошо, буду надеяться на ваше благоразумие, а не пустую браваду, — не очень мне поверив, проговорил опытный аграф и замолчал, выжидающе посмотрев на меня, будто чувствуя, что это ещё не всё.
Так оно и было.
— Есть ещё кое-что. На этой станции мы обнаружили множество трупов, среди которых было шестьдесят девять аграфов. Я сохранил образцы тканей, взятые у каждого разумного, найденного здесь, и при встрече смогу передать их вам для дальнейшего опознания.
