Из спинномозгового канала Тадакацу тянулось разветвление оптоволоконных кабелей, подключённых к серверам с ретрансляторами. Его худое, истощенное тело выглядело как скелет, туго обтянутый кожей; щеки глубоко впали, заострился длинный нос, надбровные дуги выступали вперёд над скошенным лбом, руки, как две высохшие ветви, лежали вдоль плоской груди, из которой выпирали рёбра и ключицы; даже сама кожа изменилась, растеряла цвет и толщину, и теперь больше походила на парафиновую бумагу, из-под которой тянулись зеленоватые нити вен. Из узкой впадины живота торчала гастростомическая трубка, по которой поступала питательная протеиновая смесь — ее хватало ровно настолько, чтобы просто поддерживать обмен веществ. Постоянное использование лиминала довело его тело до критического состояния, и хотя по анализу искусственного интеллекта он мог еще функционировать примерно около полугода до того, как наступят необратимые изменения в организме, Тадакацу уже ощущал себя едва живым. Поэтому ему приходилось спешить с завершением своего проекта, жертвуя другими членами «Мугэна» в обмен на необходимую технику и информацию; они были для него не больше, чем средством для достижения поставленной цели. Впрочем, он и для самого себя был не большим, чем средство.
Тяжёлые механические двери раскрылись, и в помещение зашёл Тэнгу. Тадакацу повернул голову к нему и облизал пересохшие, испещрённые трещинами губы. Он так давно молчал, что теперь ему хотелось издать какой-нибудь звук, произнести хоть одно осмысленное слово, чтобы напомнить себе о том, как звучит его собственный голос; голос, потерявшийся среди сотен чужих ртов.
«Не утруждай себя, это бессмысленно»
Раздался в голове Тадакацу голос Тэнгу, который, в то же время, был проекцией его мыслей. Тадакацу улыбнулся.
— И все же... — прошипел пересохшим ртом Тадакацу, внимательно вслушиваясь в свой жалкий, растерявший жизненную силу голос. — Я уже не понимаю, где заканчиваются другие и начинаюсь я сам... Все так смешалось в голове... Голоса, эмоции, воспоминания... Даже боль... Я уже не уверен, что смогу.... Что мне хватит на это сил...
— Хватит, — ответил Тэнгу. — Таков путь. Как только мы завершим единение, лучшие умы человечества придумают, как тебя спасти.
— А если нет?.. Если нет, что тогда?.. Если моих сил не хватит и спасение человечества... Единение воли... Обернётся кошмаром?..
— Значит, это будет концом всего. Человечество без твоей помощи все равно замкнётся на себе, вымирание — лишь вопрос времени. Нет разницы, будет ли оно сейчас, или еще через пару сотен лет. Без единой воли люди так и останутся разобщённым, бесполезным сбродом организмов, которые попусту растрачивают ресурсы и потенциал.
— Может быть таков закономерный итог для всего... Мой отец, что желал обессмертить свой разум и связать корпорацию одной волей... Где он теперь?.. Я ненавидел его за то, что он пытался сделать со мной... За то, что он просто использовал меня как эксперимент... Но... Теперь мне кажется, что я повторяю его путь, просто... В иных масштабах.
— Дадзай боялся смерти и просто хотел ее избежать. Тебе же смерть безразлична. Ты мыслишь совсем иными категориями.
— Я так устал... — Тадакацу выдохнул и закрыл тяжелые веки. — Хотел бы я просто жить иначе, как обычный человек... Обрести семью, которой никогда не имел... Найти... Своё место в жизни...
— Все человечество станет твоей семьей.
— Ты всего лишь набор логики... Что ты можешь знать о семье, кроме самого определения?.. — усмехнулся Тадакацу, понимая, что мысли Тэнгу меняются под пассивным воздействием его искусственного интеллекта. — Впрочем, какая уже разница...
— Может быть мне поехать с тобой? Ты уверен, что справишься в одиночку?..
— Со мной будет целая армия... Так что...
Тадакацу сжался от судорог — одного из «призраков» убили, и утрата связи с ним обжигающей вспышкой электричества кольнула его в затылок. Тэнгу напрягся, оборачиваясь к механическим дверям. Тадакацу приподнялся и отсоединил от живота гастростомическую трубку; клапан изрыгнул из себя густую протеиновую жидкость, стёкшую по его животу на кресло. Закрыв глаза, он сконцентрировал свою волю на другом призраке и взял его под свой контроль.
Невидимая рука взметнула вверх танто и перерезала шею призраку; голова накренилась набок, свесившись с туловища на оголенных на кабелях, взгляд из оптики упёрся в стальные балки на потолке. Призрак поднял руку с пистолетом и выстрелил вслепую перед собой, после чего танто вонзилось в его живот, замыкая аккумулятор. Тадакацу снова вздрогнул.
Ясубицу вспорол пластиковый живот призрака и на острие танто вытащил связку кабелей.
«Выцеливайте им животы, там аккумуляторы»
«Что это вообще такое?»
«Печатные солдаты. Малоэффективны, но легки в производстве. Скорее всего они загрузили в них искусственный интеллект»
«Почему мы таких не делаем?»
«Без удаленного управления они почти полностью бесполезны. Пластиковые болванчики с оружием в руках, которые будут врезаться в каждую стену»
«Значит, масочники где-то рядом?»
«Скорее всего. Слишком подвижные игрушки»
«Тогда они уже в курсе о нашем визите»
Включились пустые производственные линии. Приводные ролики привели в движение конвейерные ленты, вхолостую забились станки, дребезжа старыми моторами, гидравлические прессы каждые несколько секунд ударяли опорными плитами об цилиндр, выдавая оглушительные хлопки эхом разносившиеся по фабрике. Ясубицу показал знаками пальцев, чтобы солдаты пригнулись и рассеялись между лентами. С подвесных платформ раздалась трель выстрелов; пули прошлись по ленте и отрикошетили от станка, задев ногу одного из солдат. Он припал на колено. Остальные обернулись и одновременно выстрелили в призрака, сбрасывая его вниз — пластиковое тело с глухим хлопком упало на бетонный пол. Опорные плиты ударились об цилиндр, заглушая множественные шаги призраков, забегавших внутрь фабрики через главный вход.
«К вам идут со входа, их там штук десять»
Кто-то бросил осколочную гранату, взрыв разорвал призраков, разбрасывая ошмётки плавленого пластика. Перекрестный огонь из штурмовых винтовок, удар опорной плиты, хлопок светошумовой гранаты. Случайная пуля пробила живот солдату, он упал и продолжил стрелять с пола, пока его не добил выстрел в шею со стороны подвесной платформы — там снова появились призраки, рассредоточившись по периметру производственной зоны.
«Альфа, поддержка нужна?»
«Оставайтесь на позиции»
Ясубицу, обычно сохранявший полное хладнокровие в самых ожесточенных столкновениях с противником, в этот раз потерял контроль над собой: его разозлило, что против них сражаются пластиковые фигуры, а не настоящие люди. Пригнувшись за лентой, он пометил всех призраков, скрестил танто с бронебойным пистолетом и, быстро прикинув траекторию движения, запрыгнул на ленту. Пробежав по ней в сторону возвышения конвейера, он оттолкнулся от верхней точки ленты и
