Жора смог пообщаться с ними на суролтарском. Из их рассказа стало ясно, что они дочери аристократов из королевства Эргент. Жрецы Единственного бога заманили их в монастырь и собирались заставить рожать будущих паладинов и инквизиторов.
Недавно некий Виктор ли Карадрак освободил из застенков храма королеву Элеонору с дочерями и внучками, а также сотни подобных пленниц. Он переправил их в империю Калстахия и собирался построить для несчастных женщин небольшое поселение. В самом королевстве Эргент умер король Эрг VII и его место попытался занять князь Айнар — муж принцессы Бельталины, но Виктор ли Карадрак ворвался во дворец и казнил претендента на трон.
Именно эти девушки попались на уловку работорговцев в городе Калстахиград и их в срочном порядке увезли на восток. Они говорили о светловолосой подруге по несчастью, но ту продали в королевстве Бастор, так как там ценились блондинки. В княжестве рапуров от девушек отказались, посчитав их чересчур тощими, поэтому, купивший их Ашари Бантри, привёз рабынь в Кайтай и подарил сановнику, — таким способом он налаживал мосты с местной властью. Жора оглянулся на Ашари и тот пожал плечами, словно говоря: «не я придумал рабство, не мне его и запрещать».
Переправлять женщин через весь континент слишком хлопотное дело и Жора прекрасно понимал, что если возьмёт их с собой, существовала высокая вероятность, что девушки окажутся в ужасном положении. Взвесив все «за» и «против», он попросил Шэна позаботиться об аристократках, предполагая, что в княжестве с ними ничего не случиться. За принца ответила Гуй-Мэй, заявив, что сделает всё возможное, чтобы пленницы чувствовали себя комфортно. Она вскользь упомянула о том, что её супруг Сюнь давно мечтал завести рыжеволосую наложницу. Где одна, там и вторая, так что придётся девушкам учить кайтайский язык, а то наследник трона любит поговорить…
Жора почему-то не удивился находчивости мамы Шэна. Он задавал девушкам вопросы о западных королевствах, пытаясь выяснить, что же он упустил за годы, проведённые сначала в степи, а потом на плите портала в виде замороженной статуи. Как оказалось, жизнь не стояла на месте, но вести о событиях в мире с опозданием доходили до королевства Эргент. Однако кое-что они смогли поведать.
Полгода назад появился новый бог — Лучезарный. Во время праздника зимнего солнцестояния в столице империи Калстахия он напал на семью драконов и похитил несколько их детей. На спасение потомства в королевство Арохия отправился Георг и его друзья. В кровопролитной битве Лучезарного убили, и его место заняла Милосердная матерь Карата. Она привела с собой легион крылатых воинов — вестников. На трон вернулся представитель прежней династии внук почившего правителя — Викар I, сын Вертарании ла Арох. Но сейчас в королевстве неспокойно, потому что жрецы Единственного бога подбивают народ на смуту.
В самой империи также прошли волнения связанные с попыткой переворота. Оказывается, наследник престола замыслил скинуть отца с трона и вернуть храму Единственного бога все преференции. Император Калхит XX отправил сына в изгнание и объявил о помолвке с драконицей, имени которого никто не мог произнести, поэтому её называли Сердцеедкой.
В западных королевствах жрецы бросили клич и звали рыцарей в поход против драконов и новой богини. Прошёл слух о том, что основной целью удара станет империя Калстахия, хотя и королевству Арохия тоже достанется, так как обыватели не хотели молиться женщине. В их понимании она слишком слаба, чтобы защитить народ от жизненных неурядиц.
Из рассказов девушек Жора пришёл к выводу, что сейчас на западе неспокойно и настоящему искателю приключений, который не умеет сидеть на одном месте надо туда попасть. Но он не знал, как быстро добраться до империи через половину континента. По степи Жора ехал почти три года, хотя финальный отрезок пути проделал всего за две декады. Но тогда он двигался в составе купеческого каравана, у которого имелся специальный пропуск — пайса, а сейчас в Кайтае творился бедлам и каждый сановник устанавливал собственные правила, облагая пошлинами всех путников.
К нему подошла Гуй-Мэй и предложила помощь в виде трофейного ковра-самолёта. Жора округлил глаза от удивления и спросил:
— Ты готова пожертвовать такой ценной вещью? Но почему?
— Понимаешь, пока мы здесь разбирались, тот пленный рапур пытался сбежать, но споткнулся и упал в озеро. Фуджини его вытащила, но он захлебнулся. Так что если сможешь запустить коврик, я вас отвезу.
Жора нахмурился и, осмотревшись по сторонам, увидел Чженя, который красочно описывал вышеизложенные события Шэну.
— Значит, не уберегли пленника? Жаль, — проворчал Жора. — Но разве не ты говорила, что я смертник, и ты со мной не поедешь?
— А я и не собиралась. Ты полетишь вместе с отщепенкой, а я отправлюсь верхом на Фуджини, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Когда доберёшься до гнезда драконов, расположенного в горах царства Су-Вань-Хон, оставишь ковёр там.
— А дальше пешком?
— Дождись нас, и мы решим, на чём лететь или ехать.
Пока они обсуждали дальнейшие планы, ночное небо приобрело серые оттенки и заснеженные горы, расположенные на востоке, озарившись лучом восходящего светила, засверкали словно золото. Шэн вышел на берег озера и, показательно подняв руки, сформировал в небесах огненный шар, который понесся в сторону развалин. Дымный след прочертил путь метеора, и когда произошло соприкосновение с поверхностью, вся земная твердь затряслась от взрыва вакуумной сферы. Вверх поднялись тонны пыли, а ударная волна столкнула многих зрителей с ног.
— Уау! — послышался голос Ашари. — Этот мальчик простой человек? Не знал, что люди способны на подобные чары. А как насчёт того, чтобы он переселился в княжество рапуров? Моим подданным не помешал бы такой защитник. Что, если я отдам ему в жены одну из дочерей? Она искусна в любви и сумеет ублажить его гораздо лучше худосочных кайтаянок.
Гуй-Мэй с гордостью взглянула на сына и самодовольно заявила:
— Моя школа!
— Неужели? А я думал, это заклинание придумал Могучий бог тумана, — с усмешкой сказал Жора и, указав на мыс, который после удара стал островом, ехидно добавил: — Но вот над прицелом придётся поработать.
— Ой, я, кажется, слегка промахнулся, — виновато сказал Шэн.
— А мне так больше нравиться, — вступилась за него Гуй-Мэй.
