– Как это понимать? – хмуро уточнил изумлённый мужчина. – Его глаза сейчас были широко распахнуты. – Что это?
– Мама и брат! Они живы и с ними всё в порядке! – зачастила служанка. – Я сегодня наконец получила телеграмму из деревни, той самой, под Остегом. Телеграфная линия была повреждена из-за селей уже больше месяца. А я… я думала, что он, он…
Глаза её увлажнились.
– Для начала не кричи и давай пройдём в комнату, поговорим как следует, – строго произнёс Равьен, замечая краем зрения знакомый силуэт, выглянувший из-за поворота. – Чейсон на посту, и нам нельзя говорить о подобном свободно.
Мередит поджала губы и постаралась скрыть краску стыда, прильнувшую к щекам из-за недавнего вопиющего поступка. В руке она по-прежнему сжимала кусок бумаги, который свидетельствовал о ранее сказанном. Её родные живы! И с ними всё хорошо!
Найдя свободную гостевую комнату, Равьен пропустил вперёд служанку и плотно закрыл за собой дверь.
– А теперь ещё раз и внятно.
– Меня обманывали всё это время, – выдохнула Мередит как можно тише. – Я думала, что он похитил моих родных, но на самом деле ничего подобного не было. Мама познакомилась с местным охотником, и он теперь живёт у них, помогает по хозяйству, к тому же знахарка захаживает, приносит лечебные травы. Присланных мною денег им вполне хватает.
– Я, конечно, очень рад, – строго ответил Равьен. – Но к чему тогда была сцена поцелуя, неужели мы уже начинаем играть?
– Ой, я и забыла, – Мередит густо покраснела, – хотела вам раньше передать, но я только что вернулась с сеновала, едва узнала о родных – зеркала там нет.
– Как?
– Его просто нет ни в одном углу.
Мередит оглядела себя с ног до головы и продемонстрировала маленькое доказательство:
– Видите, соломинка пристала к платью. Я не вру. На свой страх и риск каждый угол обшарила и даже наверх поднималась, и ничего, кроме липкой красной лужи, я там не обнаружила.
– Тебе Тиана приказала заняться этим?
– Нет.
– Но зачем тогда?
– Я хотела сделать вид, будто отчитываюсь о произошедшем в доме, о том, что мисс Тиана отбыла, по слухам, в графское поместье. И госпожа Оша тоже пропала. Точнее ушла, кухарка видела её в окно. Утром на завтраке мы обычно обмениваемся сплетнями… Думаю, Милч уже рассказал вашему отцу.
– Мы сейчас не о нём. Зачем, скажи тогда, ты меня поцеловала на виду у всех? И зачем сняла чепчик?
– Я…
Губы Мередит задрожали, а глаза увлажнились.
– Я была слишком взбудоражена, счастлива и… словами не описать! То есть… это же такой восторг – узнать, что у родных всё в порядке…
– Иными словами, это было нечаянно?
Служанка сразу не ответила. И только несколько минут спустя наконец призналась:
– Нет, так я тоже сказать не могу.
– Почему? – скрупулёзно допытывался Равьен.
Он чувствовал, что за каждым углом его поджидает неприятность. Стоит немного расслабится – и ты уже пешка в чужой игре. Тем более сейчас, когда расписка пропала и ему пришлось обо всём признаться отцу.
Может статься и так, что Мередит на радостях прибежала к своему господину и обо всём ему призналась, а он дал ей новое задание – заставить Равьена пожалеть о содеянном. Но при чём здесь поцелуй?.. Он будет выглядеть смешно в глазах слуг и это станет его наказанием? Если не так, то как? Иной вариант просто не приходил ему в голову.
– Я вас люблю.
Какие-то три слова – и теория нового заговора, зреющая в голове у молодого амбициозного человека, разлетелась вдребезги. Первым неприятно отозвался желудок – сжался почти до боли.
– Понимаю, в это сложно поверить, – зачастила Мередит. Голос её дрожал сильнее обычного. – Но, быть может, вы всё же выслушаете? Я… что бы вы ни делали, всегда была на вашей стороне. Любой вопрос, любая просьба, я никогда не могла вам отказать по одной простой причине. Я вас люблю. Втайне. Никому об этом я, конечно же, не рассказывала, страшась насмешек в первую очередь над вами. Но теперь, когда я раскрыла свои чувства неуместным поцелуем, я больше не могу молчать, потому что это очень больно…
Пауза, возникшая в разговоре, сильно давила на смущённую служанку.
– Но не тревожьтесь. У меня накоплены средства за прошлые месяцы, я откладывала немного на чёрный день. Я сегодня же попрошу полный расчёт. Так что завтра вы меня больше не увидите. Надеюсь, моё вопиющее поведение не создаст вам никаких проблем.
– Никаких проблем? – невменяемо повторил за ней Равьен.
Точно создаст. Ещё как создаст! Он смотрел на рыжую кучерявую девушку и совершенно её не узнавал. Никогда ранее он не приглядывался к чертам её лица и поэтому считал неказистой, он даже не знал цвет её глаз – она всегда отводила взгляд и склоняла голову при его появлении.
– Что мне сделать, чтобы загладить вину? – наивное утверждение далось Мередит не так легко, как хотелось бы.
Ведь она уже всё решила. Сегодня же по окончании рабочего дня она покинет Огуречный край и отправится вначале в Этери пешком, а затем наймёт извозчика до Остега, где в низине невдалеке от герцогского замка на утёсе раскинулась деревушка под незамысловатым названием Оста.
– Для начала никаких увольнений.
– Но…
– И без возражений, – недовольно оборвал её Равьен. Ему было сложно понять щемящее чувство тоски, которое он испытал от одной только мысли о том, что она исчезнет из его поля зрения так скоро. – Мне нужно подумать. Сядь и расскажи подробности. Так Тиана ушла?
– Да, пешком в направлении соседского поместья.
– Точно не в Этери? Потому что до него отсюда ближе.
– Столица в другой стороне.
Сын Пеппера надолго замолчал, собираясь с мыслями. Эльфийка и ранее вела себя странно, но в нынешних обстоятельствах она должна была хотя бы предупредить. Иначе он и рад подыграть, изображая любовные отношения с Мередит, но что если…
– Подожди, – Равьен хмуро заключил, – ты говорила с эльфийкой о своей любви ко мне? Она поэтому выбрала именно тебя для некоей
