поклонившись Ларату. – Дэшаванал Перст.
– Земляной карлик. – прокатился по отряду удивлённый шёпот. – Нечисть.
– Я ждал тебя, Дэшаванал. Как нам пройти к Дзэрге незамеченными?
– Держитесь тропинки обозначенной жёлтыми камешками, – карлик протянул руку в направлении тропинки. – Мы два дня укладывали их и потеряли десять наших жизней от волков и мертвяшей Дзэрги.
– Как нам биться с ними?
– Как биться? Ларат спрашивает земляного червяка как ему и нам биться с врагами? – возмутился Чалпах.
– На каждого мертвяка бросайтесь по двое с разных сторон. Дзэрга управляет всеми ими одной своей головой иине может водить за руку каждого мертвяша. Это отнимает много сил. – бодро проинструктировал карлик Ларата. – Возьми этот глиняный камешек с волшебным газом вечного сна и забрось его в избушку Дзэрги перед тем как ворваться туда.
– Это всё, чем ты можешь помочь? – спросил Эруйла, принимая камень.
– Слушай и запоминай. Когда от камня пойдёт синий дым, закройте свои рты и носы кончиками плащей или рукавами вместе с глазами и старайтесь поскорее вырваться из этого дыма и дайте ему развеяться. Вот теперь у меня всё, чем я могу тебе помочь. Удачной битвы, твоим воинам. – откланялся Ларату Перст и исчез.
– Слышали, что сказал гномик? – Ларат обернулся к своим воинам. – Нападаем на каждого врага по двое с противоположных строн.
– Это как?
– Один бросается на левую руку врага, а второй – на правую. Понятно?
– Понятно.
– И держимся жёлтых камешков под ногами. Идём только по тропинке между жёлтыми камнями. – добавил Эруйла и пошёл вперёд.
Миновав поляну они вошли в полутёмный перелесок и тут же услышали зловещее дыхание и топот. Приготовившись к бою, воины заняли позиции за деревьями, заправив луки стрелами. Первый же залп свалил передний ряд грязных и оборванных мертвяшей. На остальных они бросились по двое. Лишь гордый Чалпах вступил в бой сразу с тремя и вскоре упал окровавленный.
– Бросаемся по двое и сразу парой бежим на следующего! – напомнил бойцам Эруйла.
Бой закончился и вскоре на горизонте показалась заросшая мхом избушка.
– Бегом к избе. Окружаем её сразу со всех сторон. – тихо прошептал он воинам и те, кивнув, растянули цепь мечей вокруг одинокого лесного домика.
Пробив мечом окно из натянутого бычьего пузыря, Ларат швырнул внутрь глиняный камешек – подарок земляного карлика. Тотчас из избы донеслось зловещее шипение и изо всех щелей повалил синий дым.
– Не входить! Ждём пока дым рассеется! – скомандовал Эруйла. – Натянуть тетиву и взять избу на прицел!
Когда дым начал ослабевать, из избушки выбежала всклокоченная старуха в грязных лохмотьях. Тотчас по команде Ларата в неё полетели острые стрелы со змеиным ядом на острие. Переждав, Ларат подошёл к ней, прикрывая нос и рот краем плаща. Зашёл в дом, вытащил оттуда ещё двух старух и велел воинам сомкнуть вокруг них кольцо.
– Дзэрга. Кто из вас Дзэрга? – строго спросил он, катавшихся по траве старух.
Оставшиеся в живых две старушки, не сговариваясь указали на мёртвую, утыканную ядовитыми стрелами.
– А вы кто такие?
– Мы будем служить тебе, Ларат. Мы безобидны и покорны. Велика твоя сила, Великий Наш Господин. – и обе уткнулись перед ним лицом в землю.
– Я проверю вас потом. Связать их и заткнуть им рты, чтобы тайных заговоров не шептали.
Держась тропинки из жёлтых камешков, отряд Ларата вернулся к оставленным лошадям. Две лошади оказались мертвы и охранявшие их воины не смогли сказать ничего определённого по поводу причины их смерти.
– Наколдовала-таки старая ведьма, – с досадой шепнул себе под нос Эруйла.
Труп Чалпаха и ещё троих положили в сооружённую наспех телегу из свежесрубленных крепких веток. Круглые старые сухие крепкие колёса им подогнали благодарные гномы, возникшие из ниоткуда. Возможно это были остатки от древней телеги каких-то убиенных Дзаргов торговых путников.
– Тело Дзарги вы не забыли? – заботливо спросил их Дэшаванал Перст.
– Не забыли. За её голову многие будут нам благодарны и подчинятся нашей власти. – ответил ему Ларат.
– Удачи, Ларат! Наши земли всегда открыты для тебя! – радостно замахал Перст, уходящим вдаль дружинникам Эруйлы.
– Ча-алпа-ах…Дзэ-эрга-а, – скрипучим голосом прошептал проснувшийся скелет под курганом, пытаясь перевернуться на другой бок. – Цветные сны… Было время. Было хорошо…
* * *
– Бэй! Бэй, проснись! Проснись, Бэй!
– Что? Кто тут? Где курган?
– Это я – Теглиб. Она пропала.
– Кто «пропала»? Ма..ш-ш..Мараш-ш..Нет, не то…
– Ты что, бредишь? – с опаской спросил его Теглиб. – Воронка пропала, Бэй.
– Какая воронка?
– Аномалия эта фиолетовая вместе с радугой. Всё пропало.
Прогоняя остатки сна, Бэй подскочил и вместе с Теглибом побежали к атмолёту. Вот уже и курган, за которой распологалась воронка. Вот здесь, она была здесь! Была, чёрт возьми, но сейчас её там не было.
– Где она? Куда она исчезла?
– Я не знаю, Бэй.
– Так ищите! Поднимите всех в воздух и ищите! Ищите её!
Лишь на третьи сутки она, как ни в чём не бывало, появилась на прежнем месте. Бэй угрюмо сидел перед полупустой бутылкой коньяка, когда Теглиб с радостной улыбкой влетел в его комнату.
– Выпьешь? – спросил Бэй.
– Она вернулась! Она вернулась, Бэй!
– Воронка? – хриплым шёпотом спросил Шэнсон.
– Да!
– Бегом в атмолёт!
Они кружили над ней уже полчаса и всё никак не могли на неё налюбоваться.
– Она стала ещё прекраснее…
– Не знаю, Бэй. Я не спец.
– Я тоже, так себе любитель.
На следующий день пришёл вагон груза от «Нейкома». Это была команда суперсовременных андроидов с искусственныи интелектом, дорогущая аппаратура, оружие работающее в воронке (арбалеты, луки, мечи) и спецодежда со спецоборудованием для автономной жизнедеятельности.
– Похоже Табл пошёл ва-банк, – прошептал про себя Бэй. – Он почуял что-то интересное. Но что именно? Толкает нас внутрь, а сам хочет снять сливки…
На восьмое утро после звонка Теглиба Шэнсон встречал рассвет неподалёку от воронки в походной палатке с нейробуком на коленях. Сразу же после восхода солнца всё вокруг озарилось синим цветом. Бэй выглянул наружу и увидел, что воронка сменила свой фиолетовый оттенок на синий. Сверху над ней сияла семицветная радуга. Бэй сфотографировал её биофоном и загнал снимок в нейробук. Минут двадцать пытался понять в бионете, что всё это значит, но через полчаса отрубился и уснул. Проснулся он лишь через час, когда его пришёл навестить Теглиб с двумя андроидами от «Нейкома» и грузовиком прокачанного оборудования.
– Бэй! Ты спишь? Бэй, проснись.
– А? Теглиб? Что случилось?
– Ты уснул.
– Бывает. Она…она стала синяя.
– Я заметил. Странно, правда? – удивился Теглиб.
– Странно. – согласился с ним Бэй.
– Прошла всего неделя и такая странная странность…
– Сколько прошло?
– Неделя. Сегодня восьмое утро.
– Неделя. Значит семь дней.
– Никак не пойму, на кой
