милая мини-юбка и вязаный топ, а светлые волосы собраны в хвостик. У нее пары в соседнем корпусе, так что мы вышли из общежития вместе, но она успела отстать – ножки коротковаты, да и я рвусь в бой. В воздухе витает свежесть, предвкушение новых возможностей. Искры пляшут под кожей. Мурашки бегут по рукам – и это в конце августа-то! – Господи, можешь притормозить? – пытается отдышаться Пайпер.
– Я опаздываю на социологию, а сегодня первая пара. Куратор очень советовала записаться, изучить что-нибудь новенькое.
«Старенькое» представляет собой органическую и биохимию, генетику и занятия в лаборатории. Становится жутко от одной только мысли. Куратор предупреждала, что этот год будет безумным, и как же она была права! Впереди ждут экзамены и поступление в медицинскую школу. Сегодня начинается мой шестой семестр, считая летние месяцы.
Пайпер сдувает челку и часто перебирает ногами. Забавно, что я могу ее обогнать, когда она такая неугомонная.
– Тебе же в холл надо? А то я на пару по административной работе, – говорит Пайпер; она учится на преподавателя.
Я киваю, а потом замечаю Уайетта: тот, помахав, переходит на бег. Девушки провожают взглядом его татуировки и насмешливую улыбку, но он даже не замечает. «Ванди» для него – возможность быть ближе к маме. Рядом с ним идет Джаггер, и я широко улыбаюсь.
– Привет!
Мы обнимаемся. За безумием семестра я давненько не виделась с ними.
К сожалению, поговорить долго не получается: нужно бежать.
– На работе увидимся! – кричит в спину Пайпер. Она про бар, где я работаю барменшей, а она – официанткой. Из закусочной я уволилась после поступления, хотя все равно иногда заглядываю туда с Тайлером. – Пока!
– Давай, до встречи! – Я оглядываюсь через плечо, чтобы помахать всем на прощание, и врезаюсь прямо в чью-то крепкую грудь.
Учебник, который держал в руках парень, улетает в какую-то девушку и падает на землю. Она, вскрикнув, прижимает руки к лицу, но роняет сумку, и содержимое разлетается по тротуару. Студенты отпрыгивают, но едва ли обращают внимание – у них есть свои дела. Зато я разливаю на себя кофе и морщусь, потому что он был горячим.
М-да. Вот так начало семестра!
– Простите, пожалуйста! Я торопилась и не смотрела, куда иду, – бормочу я, торопливо отряхивая топик. Ну вот: теперь грудь весь день будет пахнуть фундуком. Разумеется, времени сходить переодеться нет. Ну хоть узкие джинсы не пострадали!
Наклонившись, я поднимаю стаканчик и расстраиваюсь из-за разлитого кофе. Только он и поддерживал во мне жизнь. Заодно замечаю книгу, которую я выбила из рук парня, – она валяется на тротуаре в раскрытом виде, и корешок ее странно погнут. Закрываю глаза; это учебник, причем дорогой.
Тяжко вздыхаю.
– Ничего. Все в порядке.
Голос приятный. Низкий. Хриплый. Я поднимаю голову и только сейчас вижу, в кого врезалась.
Из груди вырывается вздох.
Я сдвигаю солнцезащитные очки выше на голову, чтобы убрать с лица волосы.
ОБАЛДЕТЬ, КАКОЙ ОН ГОРЯЧИЙ!
Высокий, метр девяносто, если не выше, широкоплечий, в обтягивающей золотистой футболке с гербом университета, облегающих низко посаженных джинсах и черных конверсах. Его темно-каштановые волосы – длинные, длиннее, чем мне обычно нравится, – доходя до подбородка, мягкими волнами обрамляют лицо.
Сердце выпрыгивает из груди прямо в бездну. Ладони потеют, и я закрываю глаза, а потом снова открываю их и проверяю, не исчезло ли это видение.
Не-а. Он все такой же шикарный!
– Щека болит, – ноет девушка рядом.
А… Моргнув, смотрю на нее. Красивая – подходящая ему пара. Волосы длинные и блестящие, тоже каштановые, только светлее, большие зеленые глаза, изящная фигура.
Она недовольно косится на меня и нагибается за помадой.
– Сегодня первый день, я немного на взводе. Простите!
Подняв кошелек, пихаю ей его в руки.
– Ну так сбавляй обороты! – бормочет она.
Бросаю взгляд на горячего парня. Он пялится на меня.
Закусываю губу.
И понимаю, что нервничаю.
В животе порхают бабочки, а такого не было… ну, со школы.
Девушка выпрямляется. Спрашивает:
– Ну что, идем?
А он стоит и не отвечает.
Мысленно я улыбаюсь, потому что он не предложил ей помочь с рассыпавшимися вещами.
– Все в порядке? – спрашивает он.
У меня-то?
О да. Все просто супер!
Что-то толкает меня вперед, и я протягиваю ему руку.
– Привет! Я Ава, для друзей можно просто Тюльпан. Прости за учебник. Надеюсь, он выживет.
Воцаряется тишина, и какое-то время мы просто молчим. Боже, какой дурой я буду, если он не ответит…
Но он медленно берет меня за руку, будто боится, что я вдруг сбегу.
– Меня зовут Ли.
Ли. Задумчиво прокатываю имя на языке. Ему подходит. Короткое. Лаконичное.
Очень горячее.
У него серые глаза, точеное лицо с острыми скулами и тонким носом. Челюсть покрыта щетиной, которую он потирает, не сводя с меня глаз.
Кто-то проходит мимо, задев плечом, но я даже не замечаю.
Такое ощущение, что солнце начало сиять ярче, а воздух заполнили трели птиц.
Ноги подкашиваются; я будто парю. В горле встает ком, и я его сглатываю.
Мир словно… перевернулся с ног на голову.
– Ли. – Вот я дура! Зачем повторила?
Полные, такие красивые губы трогает улыбка.
– Ага. А ты – Ава. Она же Тюльпан.
– Ну что, мы идем? И так опаздываем, – раздается за спиной голос его спутницы.
– Твоя девушка ждет, – бормочу я. – Лучше иди.
– Мы не встречаемся.
– Серьезно? – Только сейчас замечаю, что подошла к нему ближе. Настолько, что могу коснуться крепкой груди. – Она красивая.
– Предпочитаю блондинок.
Он скользит взглядом по моим волосам, и, черт, признаю: я перекидываю их через плечо, чтобы покрасоваться. Они у меня шикарные, длинные, волнистые, блестят на солнце. Никакой больше краски, никаких осветлений! Хорошо, что я сегодня решила пойти с распущенными.
– Я просто ее провожаю. Это моя двоюродная сестра вообще-то.
Девушка закатывает глаза и говорит, что уходит, а он пусть ищет кабинет сам, если так хочет.
– Иди, – говорит он не глядя. – Найду уж!
Он стоит совершенно неподвижно, будто боится пошевелиться, а я… Ну а что я? Я дура, которая опаздывает, но все равно тратит минуту на то, чтобы изучить его с ног до головы. Он загорелый – видимо, часто бывает на улице. У уголков глаз морщинки – он щурится из-за солнца. Руки сильные, пальцы длинные и изящные.
– Ну что, прошел проверку? – бормочет он.
– Ага. – Подняв учебник, передаю ему, и наши пальцы соприкасаются.
Его чувственные губы приоткрываются, грудь вздымается, словно он хочет что-то сказать…
Кто-то снова задевает меня плечом, и я извиняюсь. Черт! Мы заняли весь тротуар.
Неподалеку рукой машет однокурсница с медицинского; она окликает меня, и я машу ей в ответ, а сама надеюсь, что она пройдет мимо. Снова смотрю на парня, и в его глазах мелькает непонятная неуверенность.
– Ладно, увидимся, – бормочет он, а потом разворачивается и уходит в сторону ближайшего корпуса.
Я наблюдаю за ним, пока он не растворяется среди студентов. Вздохнув, оглядываюсь. Ничего себе! Небо такое яркое, трава зеленая, а сочные пышные кроны деревьев покачиваются от теплого ветерка позднего лета.
Из груди рвется смех.
Я познакомилась с парнем.
Я познакомилась с парнем!
Забежав в туалет, чтобы стереть с себя пятна от кофе, я захожу в аудиторию, но там полно народа. Обычно я сажусь поближе, особенно когда хочется спать, но все места уже заняты. Меня это не волнует – я буквально парю. Закинув рюкзак на плечо, нахожу место на галерке рядом с проходом. Недалеко от дверей, что довольно удобно, если понадобится бежать на следующую пару.
– Говорят, профессор обалденный, – сообщает сосед по ряду.
– А?
– Препод по гендерной социологии. – Он подмигивает, и я замечаю в глазах интерес.
Он симпатичный, в черных очках, дизайнерской рубашке, и зубы у него белоснежные. Богатенький, значит. В «Ванди» много таких, но в последнее время чужой доход меня мало волнует.
Все мы здесь ради знаний.
Даже если я хожу в потрепанных конверсах, только розовых, а не черных.
Он придвигается ближе.
– Не хочешь как-нибудь вместе позаниматься?
Качаю головой.
– Прости, у меня есть парень, – говорю ему прямо. Пусть уж знает заранее: мое сердце занято.
Его улыбка слегка увядает.
– А, понятно… Круто! У меня тоже есть девушка.
В аудиторию заходит профессор, и когда я смотрю на него, замечаю на первом ряду золотую футболку. Выпрямляюсь. Выглядываю из-за девушки с какой-то невероятно пышной прической…
