в жизни. Даже не принимая всерьез всю эту хрень о судьбе, счастливую своевременность подвернувшейся вакансии отрицать нельзя.
Пускай даже собственное отношение к такому совпадению мне до конца не понятно, кое-что я вдруг понимаю: мне отчаянно хочется покурить. Однако свою пачку я приговорила еще вчера вечером, так что придется стрельнуть сигаретку у Клемента.
Я уже собираюсь отправиться к бильярдным столам, как вдруг безошибочно различаю огромную фигуру своего компаньона у дальнего конца стойки, возле однорукого бандита. И он не один.
Женщина — стройная брюнетка с длинными волосами, в невероятно узких джинсах, пожалуй, на излете четвертого десятка — выглядит всецело увлеченной каким-то рассказом Клемента. Вот она убирает прядь с лица и улыбается великану. Тот снова что-то говорит, и женщина внезапно прыскает со смеху. Точнее, визгливо ржет. А потом кладет руку ему на плечо. И придвигается поближе.
— А вот и мерло, — возвещает Алекс и ставит передо мной большой бокал.
Он усаживается и потягивает эль. Как раз за его правым плечом мне видна рука брюнетки — по-прежнему на плече Клемента.
— Ты как? — осведомляется мой кавалер. — Задумалась о чем?
— А? Ах да. Все хорошо, спасибо.
Стряхиваю с себя транс и делаю глоток вина.
— Итак, Эмма. У тебя есть какие-нибудь вопросы или уточнения?
Я смотрю Алексу в глаза, однако искушение проследить за развитием событий за его плечом слишком велико. Не в силах удержаться, всего на секунду перевожу взгляд левее.
Ее рука теперь лежит у него на груди.
— Ну так? — напоминает о себе Алекс.
— Что? А, хм, нет. Полагаю, мне все ясно.
— Замечательно. Интересует ли тебя эта должность?
Снова бросаю взгляд. Она придвинулась к нему еще ближе!
— Я… Возможно, Алекс. Мне нужно немного подумать.
Снова берусь за бокал и пытаюсь заглушить чувство, которому не место в моем сердце.
— Не хочу давить на тебя, Эмма, но на следующей неделе мы намереваемся объявить конкурс.
— Я понимаю. Могу дать окончательный ответ к среде, подходит?
— Более чем.
Алекс наклоняется к элю, и я, пользуясь случаем, вновь смотрю в другой конец зала. Брюнетка стоит уже буквально в пяти сантиметрах от Клемента и словно влюбленная девочка пожирает его глазами.
— Алекс, извини, мне нужно в туалет.
— Да, конечно.
Я хватаю сумочку и решительно направляюсь в сторону игрового автомата. Клемент замечает меня, когда я нахожусь уже в паре метров от них.
— Как дела, пупсик?
— Кто ваша подруга?
Брюнетка оборачивается и оценивает внезапно возникшую угрозу.
— Это Эбби, — сообщает великан.
Протягиваю руку.
— Приятно познакомиться, Эбби. Я — Эмма.
Она осторожно отвечает на рукопожатие.
— Мне тоже.
Несмотря на улыбку Эбби, у меня возникает ощущение, что она отнюдь не рада знакомству. Честно говоря, я тоже. Снова обращаюсь к Клементу:
— Я почти закончила с Алексом. Есть хотите?
— Прямо умираю от голоду.
— Замечательно. Тогда занимайте столик, я буду через пять минут.
Улыбка брюнетки сменяется свирепым взглядом.
— Эй, так вы вместе, что ли?
— Мы друзья, — важно киваю я. — Хорошие друзья.
Она окидывает меня презрительным взглядом и затем поворачивается к великану.
— Ну так что выбираешь, а, здоровяк? Ужин с мамочкой или развлечения со мной?
Клемент, однако, и рта не успевает раскрыть.
— Я тебе вот что скажу, милочка, — тычу я пальцем ей в грудь. — Почему бы тебе не съе***ся отсюда и не подыскать кого другого для развлечений… Пока мамочка по-настоящему не вышла из себя!
Эбби бросает взгляд на Клемента, однако тот лишь пожимает плечами.
— Да и пожалуйста! — шипит она. — Веселись со своей чокнутой!
Женщина ретируется, и потрясенный Клемент изрекает:
— Охренеть, пупсик! Не хотел бы подвернуться тебе под горячую руку.
— Я всего лишь изложила свою точку зрения. Пускай я и не свечусь юностью, но все еще способна рвать в клочья сучек вроде этой.
— Не поспоришь.
— Как бы там ни было, — я прочищаю горло и понижаю тон до обходительного, — занимайте столик. Я быстро.
Посмеиваясь и покачивая головой, великан послушно удаляется. Я возвращаюсь к Алексу.
— Прошу прощения.
— Да ничего страшного.
Всего через несколько секунд мой бокал пустеет.
— Повторить? — любезно осведомляется Алекс.
— Вообще-то, мне нужно бежать.
— Э нет! — небрежно бросает он. — Выпей еще со мной!
— Я вправду не могу. У меня другая встреча, не получилось отвертеться.
— Понятно, — хмурится мужчина. — Очень жаль.
— Но нам следует повторить, и на этот раз чтоб было как следует!
Алекс смотрит на часы.
— Мы и часа вместе не просидели. Ты точно уверена, что не можешь еще немного задержаться? Часиком ради карьеры могла бы и пожертвовать!
— Увы, мой приятель уже ждет меня в ресторане.
— Так ты остаешься здесь?
— Хм, да.
— Ладно, — вздыхает он. — Тогда в следующий раз.
Я встаю.
— В общем, до среды я позвоню тебе насчет работы. Посмотрим, как все обернется, и тогда договоримся насчет новой встречи.
— Это было бы неплохо, — выдавливает он неискреннюю улыбку.
И хотя мне жалко даже секунды на неформальное общение с Алексом, я все же чувствую себя неловко, бросая его с недопитым бокалом хваленого эля.
— Хочешь, я…
— Все в порядке, Эмма. Правда, иди.
Мне приходится собрать всю свою волю в кулак, но я наклоняюсь и чмокаю его в щеку. Если нам все-таки предстоит работать вместе, из игры его лучше не выводить.
— До скорого, Алекс.
С этим я наконец-то оставляю его допивать свою пинту.
К счастью, ресторан здесь отдельно от бара, так что мне не придется сидеть и созерцать унылую физиономию Алекса. Большинство столиков уже заняты, и пока я выискиваю Клемента, он замечает меня первым и громко окликает через весь зал. Кое-какие посетители недовольно оглядываются, однако разглядев его фигуру, немедленно снова утыкаются в тарелки.
Я прохожу к столику и усаживаюсь напротив Клемента.
— Как прошла встреча? — интересуется он.
— Неплохо. Этот тип редкостный зануда, но вполне безобидный. Но вот предложение о работе действительно интересное.
— Собираешься принять?
— Возможно. Наверно. Посмотрим.
Официант приносит на соседний столик заказ, и я подзываю его, пока он не скрылся на кухне.
— Пинту светлого и большой бокал мерло, пожалуйста.
— И две стопки виски, — добавляет Клемент.
Официант исчезает.
— Кое-кто намерен сегодня зажечь, — смеюсь я.
— Если ничего не получается, пупсик, просто напейся.
Он вручает мне меню, прозрачно намекая, что голоден. Я ужинала в «Трех подковах» бессчетное количество раз, так что их ассортимент помню наизусть. И в курсе, каких блюд следует избегать, а что более-менее съедобно.
— Я буду лингуине.
— Быстро ты.
— А вам порекомендовала бы ассорти из жареного мяса.
— Ты же вроде говорила, что мне лучше избегать такой жратвы.
— Вообще-то да, но не сегодня.
