— спросил я, наблюдая, как Изольда побежала к окну, выглянула из него, посмотрев сперва вниз, а потом, изогнувшись, наверх. Вздохнула, уже не спеша прикрыла створки и повернулась к нам.
— Шибины.
— Что?
— Вы спасли шибинов, — потом махнула рукой. — Вернемся ко мне. Здесь не стоит говорить о подобных вещах.
— Не понимаю, как так получилось, что вы об этом не знаете, — заговорила Изольда вновь, когда мы вошли в кабинет и она активировала защиту от подслушивания. — Слухов о шибинах ходит очень много, и один из самых известных рассказывает о том, что они вживляют себе рога из металла в качестве оберегов в подражание демонам, которыми восхищаются, и как дополнительный знак своего служения Восставшему из Бездны. Это вошло у них в моду около века назад.
Мы с Кастианом переглянулись. То, что ни он, ни я об этом не знали, было неудивительно, но Изольда, конечно, была не в курсе наших сложностей.
— Но как беременной вообще удалось выбраться через окно? В ее-то положении, — проговорил Кастиан.
— Шибины, даже рожденные без магического дара, не совсем обычные люди. А эти самые обереги — не просто символ, — пояснила Изольда. — В случае крайней необходимости они позволяют шибинам получать невероятный прилив энергии. Так что шибинка, даже на последнем месяце беременности, вполне может не только вылезти в окно, но и бежать по скользким крышам, перепрыгивая с одной на другую с легкостью уличной кошки.
Ее тон подразумевал, что именно так оно все и случилось, и я был склонен ей поверить.
— И что теперь? — спросил я.
— Да ничего, — Изольда пожала плечами. — Раз сбежали, то теперь спрячутся, найдут своих, а те вывезут их из города куда им надо.
— Своих? В столице есть еще шибины⁈
Изольда посмотрела на нас с почти материнской нежностью.
— Как же мало вам еще известно. Да, конечно, в столице есть еще шибины. Наш клан не ведет с ними дел, но другие кланы ведут. Конечно, из-под полы и завышая цены, но торгуют. Продают и покупают как товары, так и информацию.
— А что Императорская Канцелярия? Что Церковь? — спросил я недоверчиво.
— Ну, они в этом всем напрямую не участвуют. По крайней мере, я о таком не знаю.
— Всего лишь не участвуют? Но не делают попыток это прекратить? Разве торговля с предателями человечества не является государственной изменой?
Взгляд Изольды приобрел интересное выражение. Так, наверное, смотрит на своего ребенка мать, когда впервые решается объяснить ему неприглядные стороны жизни.
— Конечно, это измена, — сказала она мягко. — Но такая торговля слишком выгодна для всех сторон.
— В Империи все настолько прогнило? — вырвалось у меня.
— Так всегда было, — неожиданно подал голос Кастиан. Я повернулся к нему — выражение его лица было мрачным, но ни капли удивления в его взгляде я не заметил. — И триста, и четыреста лет назад, — добавил он, и я понял, что так иносказательно он пытался сказать «в мое время». А раз Кастиан, наследник престола, знал об этом, то тем более знал и его отец. Как наверняка знал и нынешний император.
— То есть об этом хорошо известно на самом верху, но никто не пытается это остановить?
— Слишком выгодно, — повторила Изольда. — Шибины продают то, чего у нас в стране просто нет. Редкие минералы, которые добывают только на Темном Юге, части тел монстров, которые водятся только там. Свои магические плетения, повторить которые мы не можем. И многое, многое другое. В том числе и вещи, жизненно необходимые нашей армии, нашим боевым магам, и даже Церкви.
Она ненадолго замолчала, потом сказала:
— Кстати, тот факт, что спасенные оказались шибинами, еще больше подтверждает, что гигант на троне из черепов — не Восставший из Бездны. Принимая шибинов под свою руку, бог демонов пообещал им, что они никогда не будут принесены ему в жертву против их воли, и до сих пор это обещание он не нарушал.
— А если этот гигант — Костяной Король? — спросил я.
Изольда заколебалась.
— Не знаю. Демоны внутри черной иерархии прежде всегда подчинялись слову своего владыки. Правда, не знаю…
* * *
— Империя падет, — сказал я Кастиану, когда слуга проводил нас в выделенную нам комнату — к счастью, не ту, из которой сбежали шибины. — Это только вопрос времени.
Бывший принц промолчал.
— Половина территорий потеряна, включая месторождения камней, необходимых для появления новых магов. Старшие кланы со всеми своими территориями безнаказанно переходят под руку демонов. Столичные кланы почти в открытую торгуют с предателями. Церковь, призванная хранить человечество, равнодушно бросает на произвол судьбы десятки тысяч людей. Император, вместо выполнения долга перед подданными, тратит содержимое казны на любовниц. Прорывы демонов происходят все чаще, все страшнее, и никто ничего не в состоянии с этим сделать, — замолчав, я сел было на стул, но нервная энергия требовала выхода, и, вскочив, я принялся нарезать круги по комнате.
— Ты забыл упомянуть, что как минимум одна черная секта устроила гнездо прямо под столицей, — добавил Кастиан.
— Как минимум? — повторил я. — Думаешь, их здесь больше?
— Уверен. Мы не единственные, кто видит приближающийся конец Империи, а люди всегда стремятся присоединиться к победителю.
— Мечтают стать шибинами?
— Да. Для них это самый верный путь выжить. Возможно, они думают, что это единственный путь.
Я вновь прошелся по комнате, остановился у окна, посмотрел наружу, но не увидел там ничего, кроме непроглядной черноты…
Был ли способ спасти Империю?
Какой-то еще способ, кроме очередного пришествия Пресветлой Хеймы? Ведь даже жрецы не верили, что она придет. Слишком уж она была истощена предыдущими воплощениями, слишком мало жертвенной энергии скопилось в храмах…
Мог ли это сделать посланник богини?
Я попытался представить будущее, в котором этим самым посланником действительно оказался я, где неподъемная ноша по спасению человеческой Империи легла на мои плечи.
Нет. Самое большое, что я сумел бы сделать — это оттянуть ее гибель еще на несколько лет… Пусть даже на несколько десятилетий…
Но Империя продолжит гнить изнутри и подъедаться снаружи. Бессмысленная бесполезная работа, которая все равно приведет к тому же самому результату…
* * *
На занятия в Академию мы едва не опоздали — не знали, что улицы будут битком забиты людьми.
— Сегодня какой-то
