бела стержень роторной пули со свистом полоснул ствол черного дерева справа от него, разметая щепки от него во все стороны. Лес по сторонам теперь мешал бить по нему прицельно. Яркий голубой луч скользнул совсем рядом, срезав ствол, за который он присел, чтоб хоть немного отдышаться. Голова сильно кружилась от стремительных вращений и недостатка кислорода. Правое легкое жгло изнутри. Невыносимо сильно хотелось пить. Брод попробовал встать, но так и не смог и просто пополз по дальше от горящей машины. Его старания были вознаграждены, и он оказался в редколесье из множества черных обрубков-деревьев по 6-10 метров в высоту. Прятаться от вездесущих разрядов и пуль было нелегко, но зато там не было дыма. Брод плотно прижался к широкому стволу ближайшего дерева и, подтянувшись вверх, осмотрелся. Он заметил Николь, которая пряталась за колесом разбитого «Спайдервилса», отстреливаясь из легкого пехотного излучателя. Где-то над головой на своих ранцевых ускорителях кружили «Ганраны». Лоуренса Брод не видел. Нащупав стянутые на шею тактически очки, Брод тут же нацепил их на глаза и всмотрелся. Где-то западнее на дистанции в полкилометра их открытую позицию обстреливали фигуры в броне-костюмах «Воида». Небольшой, но очень яркий плазменный шар с неповторимым воем стремительно просвистел в небе откуда-то издалека и ударил одного из «Ганранов». Дрон буквально распался на маленькие кусочки, словно песочная пластинка после сдавливания ее пальцами. Сотни искр фонтаном брызнули во все стороны, не оставив более от него и следа. Не понимая все еще, кто по нему стрелял Брод вызвал Лоуренса по обручу:
— На «Спайдере» РПУ, вроде еще цело… «Волк», если ты там, активируй установку и ударь ракетами.
Ответа не последовало. Зато, словно услышав команду командира, с другой стороны парный ракетный залп полетел в сторону целей. Яркие вспышки взрывов где-то вдалеке озарили собой уже прилично потемневшее в сумерках вечернее небо.
— Командир, это «Сэд»! Я сзади восточнее! Все вижу! У меня квадробот с РПУ, но не могу приблизиться, чтобы забрать! … Впереди овраг!
— «Сэд», почему не в шаттле? — спросил он в ответ и тут же понял, что на самом деле очень рад, что тот тут, а не там. — Извини, я не могу идти… Легкое пробито. Задыхаюсь… Действуй на свое усмотрение, или отходи!
Роторный стержень откуда-то со стороны подбитого «Спайдервилса», взвизгнув, ударил ствол дерева прямо напротив его плеча, которым он упирался. Во все стороны веером полетели щепки и алые угольки, больно обжигая открытые участки лица. Сильный толчок сотряс все его тело. Брод запнулся, потому что понял, что больше не чувствует своей левой руки от самого плеча.
— «Джим, что со мной?»
— «Руки нету»
— «Странно… Я не чувствую боли».
— «Ее сожгло в один миг… Рана жженная… Я вогнал замедлитель и обезболивающее».
Далее все происходило, как в тумане. Где-то у подбитой 6-лапой машины взорвалась то ли мина, то ли ракета, окутав всего «Спайдервилса» языками яркого пламени. Брод лежал на земле и, повернув голову, сквозь стволы деревьев смотрел на разгорающийся огонь. Кто-то внезапно подхватил его за целую руку и взвалил на плечи. Все перед глазами плыло, как в бреду. Брод мысленно спросил и тут же получил ответ:
— Это «Сэд», командир… У нас мало времени. Впереди овраг, а я еще не придумал, как нам вдвоем его миновать.
— «Сэд», где «Чара», «Волк»? — снова спросил Брод.
Раскачка действовала на него отрезвляюще.
— Про «Чару» и «Волка» забудь… Предали они тебя.
Брод хотел еще что-то спросить, но яркий красный луч на мгновение полоснул где-то близко и исчез. Ствол черного дерева полыхнул как свеча совсем рядом с ними, ярко осветив все вокруг.
— Стой, Самбор! Оставь его тут, а сам уходи! — послышался крик знакомым голосом.
Тот опустил Брода возле себя. Впереди был замечен край оврага. За ним стоял чуть прикрытый кустарником силуэт квадробота. Сам овраг был не очень широкий, не более 3х метров. Однако преодолеть его с раненным на плечах была та еще задачка.
— А ты подойди и забери! — крикнул Самбор в ответ.
Брод заметил, как квадробот слегка пошевелился и повернул свою коробку спаренных РПУ чуть в сторону.
— Самбор не глупи! Тут кругом «Воид»! … За живого награда выше… Ну, хочешь тебя в долю возьмем? — сказал все тот же знакомый Броду женский голос.
Очередной яркий плазменный шар неведомого снайпера с воем и шипением прилетел откуда-то с востока и точно ударил квадробот Самбора прямо в высунутую и готовую к выстрелу РПУ. Взведенные боеголовки ожидаемо детонировали, разметав куски машины во все стороны. Лицо Брода обдало жаром горячей ударной волны. Самбор то же упал, но тут же, не вставая, вскинул роторный карабин и выстрелил. Яркий огонек раскаленной до бела пули вонзился в дрона, который подался вперед, прикрывая предателей. Стержень вошел, как нож в масло, и пробил грудь «Ганрана» насквозь. Тот припал боком к стволу дерева и затих. Самбор метнул термо-ударную гранату в ту же сторону и, подхватив Брода, подошел к самому краю оврага. Он присел, свесил ноги, подтянул тело командира руками, пытаясь его аккуратно спустить, и внезапно громко охнул. Голубой пульсирующий луч ударил в противоположный склон оврага, заскользил по его поверхности в сторону спустившегося наполовину головой вниз Брода. Превращая грунт в пар на излете луч прошелся у самого лица, «слизав» тактические очки, словно языком. Обруч с ферро-полимерной защитой спас его от гибели, но растворился в каскаде ярких разноцветных искр. Левый глаз пронзила сильная боль, будто его залили кислотой или засыпали песком. Брод застонал. Руки Самбора все еще прижимали к себе его ноги, но хватка их слабела с каждой секундой.
— Ох… Тяжко мне что-то, командир — услышал Брод у себя в уме. Самбор неуклюже съехал на дно оврага и прислонился ко все еще дымящейся стенке будто для отдыха. Брод соскользнул вниз вместе с ним. Он повернулся к Самбору и хотел было что-то спросить, но заметил, что тот смотрит вперед прямо перед собой на противоположную стену оврага и не моргает. Брод подпер его и аккуратно перевернул. На спине зияла большая жженая дыра от импульсного излучателя. Брод подвинулся к нему ближе и лег рядом. Надо дном оврага во всполохах ранцевого укорителя завис «Ганран», направляя жерло тяжелого пехотного пульсара прямо ему в лицо.
«Самбор оказался прав. И ты, Джим, тоже… А я — наивный дурак… Что ж, Самбор, возможно это и не самое поганое место, чтобы нам с тобой умереть… Альфа-Бета-Капелла просто фантастически красива». Его лицо смотрело вверх, глядя
