— Да. Морти оказался так прозорлив, когда разбил здесь виноградник после нашей свадьбы. Вскоре пост маршала нашей провинции занял мастер Эгон, вот мы и удержались на плаву, — гордо сказала Белла. — В наших краях, знаешь ли, тоже не все гладко… Многие уезжают в поисках лучшей жизни в другие города. А нам и тут неплохо. Но Элен подрастает, вот и мы задумались о столичной жизни! Сначала лавку откроем, заработаем, а там, глядишь, тоже переберемся в самое сердце Феерии.
— А что в ваших краях не ладится? — полюбопытствовала Таша, аккуратно накладывая в тарелку круглые темно-розовые корнеплоды, похожие на картошку.
— Нет! Что ты! В нашей провинции все гораздо лучше, чем на юге! Мастер Эгон заботится о плодородии почвы для виноградников и полей, чтобы в провинции всегда было достаточно вина и еды. Налоги у нас терпимые… Жить можно.
— Почему же тогда люди уезжают?
— Как тебе сказать, милая… Не все ведь занимаются фермерством. Мастер Эгон любит вкусную еду и хорошее вино. Мы его снабжаем, вот он и помогает нам. А промышленность, изготовление мебели, одежды, прочих товаров, образование, медицина, культура его мало интересуют, вот они у нас и хромают… Школ нет, хороших врачей тоже. Некогда им заниматься призванием, нужно семьи кормить. Вот и уезжают.
Когда ужин подошел к концу, Мортимер довольно откинулся на спинку стула, поглаживая насытившийся живот. Пуговки на его рубашке едва удерживались в петельках. Белла начала убирать со стола. Элен все еще дожевывала последнюю пищужку, а Таша, пытаясь не смотреть в ее сторону, доедала розовые плоды, которые по вкусу действительно напоминали недоваренный картофель. Она встала, чтобы помочь хозяйке, но поняла, что от нее толку будет мало — она едва наступала на стопы.
— Сиди, детка! Отдыхай… Ты столько натерпелась… — снисходительно сказала Белла, усадив ее обратно на стул.
Таша заулыбалась и благодарно кивнула, опустившись обратно на стул. Она наелась до сыта, но теперь чувствовала себя неловко в чужом доме. Нужно было думать, что делать дальше.
— Таша, ты говоришь, что бежала с юга… — обратился вдруг к ней Мортимер, который почти весь ужин молчал. А теперь, наевшись до отвала, попивал из кубка вино и решил вдруг поддержать беседу.
— Да… — осторожно ответила девушка, готовясь выкручиваться из собственной лжи.
— Я заметил у тебя на руке браслет… — он скользнул лоснящимся взглядом по оголенному плечу Таши и уставился на неоново-голубой браслет на запястье.
— Да… Видите ли, случилось недоразумение… Меня спутали с какой-то девицей, которую посчитали мастером… В общем, разбираться никто особо не стал, надели браслет и потащили в тюрьму… Но мне удалось сбежать из-под конвоя… Вот теперь ума не приложу, как избавиться от этого…
Таша поправила браслет и спавшее с плеча платье.
— Ах да! Слышал что-то такое… Про странную путешественницу, которая засыпала столицу фальшивым золотом… Вот, чертовка! Надеюсь, ее поймали, и Великий мастер Алистер разобрался с ней. С десяток ударов плетью вылечивают и не такое непослушание! Нечего бесчинства устраивать!
«Это кто еще бесчинства устраивает!» — мысленно возразила Таша, сморщив лоб, сразу же после упоминания о ненавистном Алистере Роули. А вслух ответила:
— Но я — это вовсе не она! Вы не подумайте! Просто ошибка…
— Конечно, не ты! — деловито буркнула Элен, хрумкая фрукты. — Та, говорят, красивая была!
«Ну спасибо, Элен… За комплимент…» — пронеслось в голове у Таши.
— Скажите, Морти, а как можно избавиться от этой штуки? К себе на родину я возвращаться не хочу, да вот с браслетом ходить как-то неловко…
— Даже не знаю, деточка… Может, мастер Эгон поможет. Если удастся попасть к нему на прием…
— А как это сделать?
— Я повезу ему завтра свежую партию вина… Можешь пойти со мной. Возможно, он выслушает тебя. Он человек великодушный, милостивый…
— Спасибо вам огромное! За все! — радостно сказала Таша. Теперь у нее появилась надежда. Вот только неизвестно, чего было ждать от встречи с мастером. Но другого выбора у Таши не было. Пока это была единственная зацепка.
Белла уложила гостью в комнате Элен, постелив ей на полу. Таша была рада и этому. Все-таки лучше, чем в лесной чаще с неизвестными ей дикими зверями.
Пышка-Элен быстро уснула, смачно захрапев. А Таше не спалось… Она ворочалась. Непривычно было спать на твердом, да еще и рана на плече снова разнылась, но, к счастью, быстро заживала. Девушка уснула только под утро, провалившись в глухую темноту, а на рассвете ее разбудил Мортимер. Пора было собираться на встречу к мастеру Эгону.
***
Дом маршала выглядел также аляповато, как и все другие строения в округе, и немного смахивал на готический храм со сверкающей золотистой крышей и стенами, выкрашенными в ядовитый лимонный цвет. Здание было явно больше, состояло из трех этажей и высоко возвышалось над городишком, который напоминал, скорее, небольшое селение. Пока ехали сюда, в самый центр, они проезжали мимо множества полей и ферм.
Таша вышла из машины и осмотрелась, пока Мортимер был занят выгрузкой ящиков с вином у большого амбара возле дома маршала. Ему помогали двое мужчин, а еще одна женщина указывала, куда что нести. Видимо, это был обслуживающий персонал или слуги в доме мастера Эгона.
Широкая улица выходила прямо к центральной площади. Узкие аллеи витиеватых деревьев и гигантских грибов создавали тень на выложенных камнем тротуарах. Клумбы пестрели узорами из разноцветной травы и мелких камешков. Жизнь на городской площади бурлила. Все ходили, занятые своими делами, несмотря на столь ранний час.
Люди сновали по улицам, открывались магазинчики и лавки с разными товарами. По дороге мелькали редкие автомобили причудливой старомодной конструкции.
— Мортимер, вот твоя выручка. — строгая на вид женщина в широких штанах и голубом переднике, которая всем здесь заправляла, протянула мужчине денарии. Тот быстро пересчитал монеты и недовольно возразил.
— Здесь меньше, чем договаривались!
— Ничего не знаю! Красное из прошлой партии не удалось. Кислятина, а не вино!
— Да какое же оно кислое, Марта! Высший сорт!
— Забирай, что есть. Не нравится — найду другого поставщика.
— Ладно, ладно… Слушай, у нас тут беглянка с юга… Ей нужно попасть на прием к мастеру. Устроишь?
Марта окинула Ташу с ног до головы изучающим взглядом и махнула головой, давая понять, что нужно следовать за ней.
Мортимер остался ждать у амбара, а девушка послушно поплелась за строгой дамой, пытаясь не потерять по дороге неудобные туфли Беллы, которые были ей велики, как и вечно спадающее платье. Выглядела она довольно комично, но вполне сливалась с общей толпой жителей, которые не обращали на нее никакого внимания.
Ее провели на второй этаж в покои мастера. Дом был обставлен значительно богаче, чем у Готов. Мебель выглядела более изысканно и даже вычурно, мраморные полы блестели, широкая лестница с позолоченными перилами изящно уходила вверх. На высоких потолках горели переливающиеся на свету люстры, хотя уже давно было светло.
