принял единственно верное решение: на часах стояла полночь - следовало идти спать.
Выйдя из кабинета, Сэдрик сразу же почувствовал тонкий запах пряностей: цитрусы, гвоздика, кардамон, имбирь… В их маленькой кухне Мэри, облаченная в белый фартук, увлеченно колдовала над «приворотным» зельем.
– Привет, - произнес Сэдрик, облокачиваясь о дверной косяк и наблюдая за ней.
С момента их поцелуя после землетрясения у него практически не было времени, чтобы проводить его наедине с женой. Чему часть Сэдрика была несказанно рада. Рядом с Мэри чувства стремительно выходили из-под контроля, грозя разрушить планы Сэдрика, и жизнь самой Мэри вместе с ними. А этого никак нельзя было позволить. Все же другая часть, менее рациональная, по Мэри отчаянно скучала. Сэдрику не хватало их разговоров по вечерам, и ему хотелось поделиться своими мыслями с кем-то кроме вечно скептичного Арона. Поэтому сейчас Сэдрик решил позволить пряному аромату взять контроль и отпустить наконец копившееся внутри напряжение.
- Что ты делаешь? – спросил Сэдрик жену через некоторое время.
- Пеку печенье к празднику, - ответила девушка.
- На часах уже за полночь, а у нас в доме две служанки. Тебе не обязательно так переутомляться.
Не поднимая глаз от ступки, в которой она что-то толка, Мэри возразила:
- Напротив, я так отдыхаю. А у нас в доме одна служанка. Я сегодня уволила Марту.
- Что?! – не удержался Сэдрик.
Жена кинула на него быстрый взгляд:
- Ты против?
- Нет, что ты. Ты хозяйка в этом доме, и я даже рад твоему решению. Марта оказалась…хм…не лучшим выбором помощницы.
- Неужели? – в обычно мягком голосе Мэри послышались колкие нотки, - Я думала тебе нравятся ее большие…глаза.
Сэдрик рассмеялся: вот она как?!
- Большие глаза, поверь, не самое главное в человеке. Я перевидал их много на своей работе. Главное то, что за ними.
Мэри хихикнула: выкрутился. Все же он профессиональный ревизор.
Сэдрик тем временем рассматривал жену словно видел ее в первый раз. Последние события изменили Мэри. Она стала строже, держалась уверенней в себе. Из того что говорили горожане Бройте, Сэдрик знал, что его супругу уважали и очень любили. С ее мнением считались и часто просили совета. Желчный Хендрикс перестал за спиной обзывать ее «самозванкой» и «аферисткой», а относился с внушительным уважением. Которое, по меркам Сэдрика, было даже не показным.
А преподобный Амир, то ли испугавшись за свое уютное место, то ли правда решив стать лучшим человеком после очень наглядной, как рассказывали Сэдрику, лекции о грехе – исповедовал так воодушевленно, что не встречай Сэдрик этого человека ранее, то мог бы подумать, будто он и правда праведник от самого Вальтера.
Изменения, происходившие вокруг, затронули и внешность жены. Если в начале их отношений Мэри предпочитала скромные платья, скрывавшие фигуру, то сейчас, даже не смотря на передник для выпечки, ее наряд вполне соответствовал внешности хозяйки дома. Волосы были убраны не в скромную косу, а красиво уложены вверх, открывая лебединую шею. Сэдрику хотелось подойти сзади, обвить руки вокруг осиной талии жены, поцеловать нежную кожу на ее шее, притронуться губами к мочке уха и…
Дальнейшие мысли Сэдрик отогнал от себя, резко тряхнув головой. Видимо усталость и этот впряный аромат делали свое дело. Но желание отправиться наверх и лечь спать отчего-то прошло. место Сэдрик сказал:
- Знаешь, мне тоже нужно отдохнуть. Давай я попробую помочь тебе с этим печением.
Мэри бросила на него скептический взгляд.
- Даже не знаю, можно ли довериться тебе. Это, между прочим, печенье с секретными ингредиентами.
- По рецепту твоей мамы?
- Нет, - помотала головой Мэри, - от мамы мне достались лишь рецепты лекарственных настоек. Рецепт печенья принадлежит тетушке Сюзанне.
- Той, у которой куча детей?
- Ей самой. И, боюсь, будет не простительно, если я расскажу его. Тетушка была весьма добра ко мне, но именно за этот раскрытый рецепт обещала в случае своей смерти являться по ночам и греметь цепями.
- Ужасные угрозы, - заметил Сэдрик, - я бы на твоём месте тоже промолчал.
Однако в глазах Мэри уже зажегся озорной огонек.
- Иди сюда, - поманила она мужа пальчиком.
Сэдрик послушно отошёл от двери и встал возле жены.
- Закрой глаза.
Сэдрик удивлённо посмотрел на нее.
- Ты уверенна, что мы сейчас все ещё собираемся делать печенье?
- Видишь ли, - объяснила Мэри, - ты не можешь помочь, не зная ингредиентов. Я не могу назвать ингредиенты, не предав доверие тётушки Сюзанны.
- Да, я тоже не хочу по ночам слышать громыхание цепей. Мне хватает храпа Арона.
Мэри коварно улыбнулась.
- Именно поэтому я тебе ничего не скажу. Но дам попробовать. Если ты узнаешь ингредиент, ведь я буду не виновата? Закрой глаза.
Сэдрик послушно сделал так, как ему велели.
Первым Сэдрик почувствовал горьковатый - сладкий вкус апельсиновой цедры. Затем терпко-сладкий изюм.
Пикантный, с лёгкой остринкой и оттенком лимона вкус был знаком Сэдрику, но назвать специю он не смог.
- Что это? – не раскрывая глаз, спросил он Мэри. В ответ девушка подступила к нему чуть ближе и прошептала.
- Кардамон.
Затем аккуратной горошинкой Мэри преподнесла Сэдрику маленькую и кислую лесную ягоду, жгучую гвоздику, терпко-вяжущую корицу и небольшую щепотку…
- О Вальтер! Это перец! – Сэдрик распахнул глаза.
Мэри рассмеялась.
- Один из основных элементов, - сказала она.
Сэдрик взглянул на жену. Теперь она стояла совсем близко к нему. В руках все ещё была маленькая ложечка, на которую она клала для Сэдрика тот или иной ингредиент печенья. Глаза Мэри весело блестели.
- Попробуешь угадать секретный ингредиент? – с неким вызовом спросила она.
- Это будет огромная ложка соли? – осведомился Сэдрик.
- Ты не узнаешь, пока не попробуешь, - подначила его Мэри.
- Ладно. Рискнем, - согласился ревизор.
- Тогда закрой глаза.
Сэдрик послушно сделал так, как ему велели. Закрыл глаза, позволив миру вокруг снова погрузиться во тьму. С тьмой пришла и тишина. В этот раз Сэдрик не слышал, как Мэри перебирает что-либо на столе, чтобы положить ему щепотку на пробу. Вместо в груди лишь отдавалось гулкое биение его сердца, и где-то совсем рядом мерный стук сердца Мэри.
Привстав на цыпочки, девушка прикоснулась губами к губам своего мужа. Сэдрик почувствовал лёгкую горечь, сладость и терпкость поцелуя.
- Это и есть секретный ингредиент? – прошептал он.
- Да, - выдохнула в ответ Мэри, - любовь
