эльфами в Долине муравьиных нор, мы так и не нашли их убежище. Мы не потеряли их из виду и не попадались им на глаза. Падшие прошли через долину, затем через плато и вошли в стоящую на западном краю этажа Башню лабиринта. Это было не то, чего я ожидал, но у нас не было другого выбора, кроме как следовать за ними. Мы вошли в башню опередив АОА и АРД и продолжали преследовать Падших, но не могли игнорировать монстров, которые начали нападать на нас. После нескольких боев мы потеряли эльфов из виду, но продолжили разведку, надеясь, что их убежище где-то в башне, и через некоторое время оказались недалеко от самого верхнего этажа. К этому моменту была уже поздняя ночь, поэтому мы использовали безопасную комнату чтобы поесть и немного поспать.
Было четыре часа утра 8 января. Наступало четвертое наше утро на седьмом этаже, и оставалось около двенадцати часов до смерти Ниррнир. Плохо, что мы не смогли вчера найти ключи, но, судя по всему, тайная база Падших эльфов находится где-то в Башне лабиринта. Тщательно обследуя карту, мы должны в конце концов добраться до нее. Как только мы победим Босса этажа и спасем Ниррнир, то сможем сосредоточиться на поиске Падших.
До зала с Боссом оставалось всего один или два этажа, так что нам не потребуется много времени чтобы найти их убежище. Но основной состав АРД и АОА должен был прибыть около полудня, и восемь часов ожидания будут мучительны не зависимо от того, будем мы просто сидеть здесь или начнем набирать опыт поблизости.
Конечно, я хотел ускорить их, но не до такой степени, чтобы произошел несчастный случай по неосторожности. Кроме того, в этой зоне нельзя было отправлять или получать мгновенные сообщения. К сожалению, единственным вариантом было ожидание.
В другом конце комнаты под одним большим одеялом крепко спали Асуна, Арго и Кио, обнявшая Ниррнир. Кио очень переживала, когда прошлой ночью здоровье ее хозяйки упало ниже двадцати процентов, поэтому я хотел дать ей поспать, пока она не проснется сама, но как только будильники других девочек разбудят их, она тоже проснется.
По крайней мере, было бы неплохо угостить ее горячим чаем, когда она проснется, подумал я и решил достать из своего инвентаря походный поварской набор.
Именно в этот момент Кизмель насторожилась и наклонилась вперед, оторвавшись от стены, а через мгновение и я услышал звук тяжелых шагов. Несколько пар ног приближались к нашему убежищу.
Такие шаги не могли принадлежать монстрам, а для прибытия АРД и АОА было слишком рано. Падшие эльфы почти не издавали звуков при ходьбе, а ПК игроки были сбалансированы для PvP-боев, и у них не было снаряжения и навыков, чтобы самостоятельно пробиться в дальнюю часть Башни лабиринта.
— Разбуди их, Кизмель, — прошептал я рыцарю, вставая на ноги.
В комнату вел только один вход, который был закрыт дверью. Если приближающаяся к нам группа была враждебной, я не хотел, чтобы наш единственный путь к отступлению был заблокирован. Мне придется выйти из комнаты до того, как они войдут, независимо от того, увидят они меня или нет.
Я выхватил из-за спины свой меч, и бросился к двери оттолкнувшись от стены. После минутного прислушивания я тихонько открыл дверь и проскользнул через нее. Коридор уходил и влево, и вправо, но шаги доносились слева, и во мраке мерцало несколько фонарей.
Даже встретившись в инстансах с дружественными игроками, контактировать с ними нужно очень осторожно. Ходило много историй о том, как игроки инстинктивно нападали на союзников в погоне за инициативой, не разобравшись кто перед ними. Чтобы избежать подобных случаев, лучше всего сначала убедиться в цвете маркеров другой стороны, а затем издалека сообщить о своем присутствии. Я отступил к стене, и активировав навык «Скрытность» внимательно осмотрел коридор.
Мои глаза рассмотрели за мерцающим светом фонарей темные фигуры, и над ними появились маркеры. Цвет был зеленый. Я вздохнул с облегчением, и проверил имена.
— Хм? — вырвалось у меня, и отклонившись от стены я неожиданно для них появился в центре коридора.
Заметив меня, группа остановилась, и зазвучал сочный барион:
— Кирито, меня уже не удивляет, что ты так быстро работаешь.
Через три минуты я снова был в нашем убежище, пил чай сидя у задней стены и ворчал о том, как там тесно.
В комнате добавилось всего четыре новых игрока, но все они были большими, крепкими парнями с огромным двуручным оружием, что добавило мне ощущение сардин в банке.
Это был их лысый предводитель с топором Эгиль, фехтовальщик со спутанными волосами и бородой Вольфганг, крутой мачо с молотом Найджан, и неряшливый топорник Лоубакка. Аватары SAO основывались на внешности и телосложении реального игрока, поэтому каждый раз, когда я видел эту группу, я удивлялся, что так много здоровенных парней смогли найти друг друга.
По-дружески я называл эту группу Отряд братанов, и всякий раз, когда они собирались организовать официальную гильдию, я надеялся, что они примут мое предложение и сделают это название официальным.
Братаны заняли первую половину комнаты, и разведя огонь в переносной печи сварили несколько сосисок, засунули их в булочки и громко съели. Наша группа тоже проснулась и позавтракала, но в нашем меню были только чай и печенье. Мне казалось, что я не меньший едок чем другие, но я не смог бы есть хот-доги в такую рань. Но возможно, мое отсутствие голода было связано с психологическим давлением перед битвой с Боссом, которую мы не имели права проиграть.
Я допил темный, крепкий чай, и повернувшись к Эгилю спросил:
— Знаешь, я не видел вас в Волупте. Когда вы добрались до Лабиринта?
Великан одновременно поднял плечи и брови.
— Ну, конечно же, нет. Мы выбрали северный маршрут.
— Что? Вы пошли по Дороге встречного ветра?! Почему?
— Почему бы и нет? Если есть легкий и сложный путь, разве ни один геймер не пойдет по сложному?
— Для протокола, я был за легкий путь, — вставил Вольфганг.
Найджан и Лоубакка вмешались:
— Да, верно.
Это был классический игровой выбор: если вы выберете более высокую сложность, то и награды будут соответствующие. Я уже собирался спросить, что они получили при прохождении, но Эгиль был на долю секунды быстрее.
— Кирито… Что с той девчонкой? Она без сознания, и у нее почти не осталось HP.
Я взглянул в глубь комнаты,
