Надо бы понять, что за этим стоит.
— Я не сдохну, Влад, нигде в этих лесах и полях, — посмотрел я на своего зама. — Если из крепости за мной не выйдет Старший Магистр… То есть трёхрогий, силой ему соответствующий — мне боятся нечего. Да и даже если этот самый трёхрогий будет лишь один, то плевать — сбежать я точно смогу. И да — я не собираюсь стоять там насмерть не пойми ради чего. Пойдёт что-то не по плану, сразу дам стрекача. Всё, разговор окончен, пора идти драться. И да, Алтынай — ты моя умница. Единственная, заметьте, кто в меня верит безоговорочно.
— Ну а как иначе, господин? — улыбнулась красавица, соблазнительно качнув крупной грудью. — Если бы я в тебя не верила полностью и до конца, то я бы предпочла смерть служению тебе.
— Учитель, пора, — заглянул внутрь Петя, мой почти позабытый за ворохом дел ученик. — Там уже и толпа собралась, и вас ждут не дождутся… Некоторые уж шепчутся, что вы струсили.
— Ну, не будем терять время, — встал я с лежака. — Пойду докажу господину генералу, что он очень зря рискнул заключать со мной пари.
На импровизированной площадке в центре лагеря, недалеко от командного шатра уже скопилась немалая группа офицеров. Солдат в эту кучку не пускали — тут и благородным места не хватало. Те из магов, кто достаточно владели чарами левитации, парили над толпой, глядя с высоты на происходящее.
Протолкнувшись через толпу со своей свитой, я вышел на огорожденную территорию — широкий, метров семьдесят в диаметре круг, на противоположном конце которого я увидел Младшего Магистра в мундире полковника. Седоусый, крепкий вояка с саблей на поясе был облачен не в мундир, а полноценный боевой доспех боевого мана, в левой руке, в расслабленных пальцах спокойно покачивался магический жезл.
После весьма энергозатратного разговора с Архимагом (мыслеречь с тем, кто настолько выше тебя рангом, дело не легкое, если он сознательно не открывает тебе канал для разговора), я тоже был неплохо экипирован. Пластинчатый доспех из костей неведомых тварей, что был тщательно обработан и выглядел словно металлический, тонкий зачарованный на левитацию плащ за спиной, Меч Простолюдина на правом боку, револьвер на левом — жезлы меня в качестве второго оружия не устраивали, плюс шлем, что я нес в левой руке, на сгибе локтя, и поножи с наручами — к счастью, Фёдор был так любезен, что мне достались ещё и доспехи соответствующего моему уровню качества.
К сожалению, моим противником был не приснопамятный полковник, что планировал отправить нас на самоубийственное задание. А ведь я надеялся… В отличии от него, этот собранный и серьёзный маг внушал мне определенное уважение — этот старый зубр, всю жизнь проведший на поле боя, сходясь грудь в грудь с магами и монстрами, был куда опаснее той же Тринадцатой в открытом бою — во всяком случае, так мне шептала интуиция.
— Вы готовы, господа? — поинтересовался Архимаг, что вызвался быть судьёй и страхующим в нашем бою.
— Да, — кивнул я, надев шлем.
— Да, — глухо бросил мой оппонент.
Ну, понеслась…
Глава 24
Первый удар был за мной. Воздушные потоки, резко взвыв, заплелись острым вихрем, чья кромка постаралась резануть моего оппонента — но тот лишь взмахнул рукой, с которой сорвалась короткая яркая вспышка, уничтожившая мои чары. Левая рука, в которой был жезл чародея, указала прямо на меня, и пришлось отпрыгивать, спасаясь уже от чар противника.
Там, где я был мгновение назад, из земли ударили десятки зеленых побегов, впустую рассекая воздух. Магия природы, значит… Красивые, сочные стебельки выглядели обманчиво тонкими и хрупкими, но я не обманывался внешним видом — такие чары и медведя на некоторое время удержат, не то что человека.
Вокруг спокойно и уверенно шагающего чародея уже выстроился полноценный Доспех Стихии. Обычный на вид, без всяких странностей воин в доспехах, сотканный из огня и вооруженный парой воздушных клинков — у Младшего Магистра было две ведущих стихии. Учтем…
Несмотря на отсутствие изысков, Доспех ощущался весьма… Целостным, монолитным, скажем так. Качество этих чар у разных чародеев разниться — всё же это не сплести и выпустить простенькие атакующие чары, это серьёзный навык, который оттачивается практикой — как тренировочной, так и боевой. И у этого бывалого воина ясно чувствовались годы выучки и боевого опыта. Такой Доспех с наскоку не пробьешь, одним тычком не развалишь — он его будет удерживать до конца.
Доспехи самого мага тоже слегка засветились, подавая поток энергии на окутавшего его огненного рыцаря. Как и любые артефактные доспехи, предназначенные для Мастеров и выше, одно из их основных назначений было укреплять напитывать защитные чары хозяина. Конечно, до того шедевра, в котором сражался убитый на дуэли с Андрей Кондратьев на той памятной дуэли, когда его прикончил наш Доронин, они совсем не дотягивали, но были все же достойного качества.
Использовать свой Доспех я пока не спешил. Азарт схватки не захватил меня настолько, что бы потерять голову и переть сходу в лобовое противостояние. Мои доспехи тоже были вполне приличного качества, рассчитанные на Младшего Магистра — Фёдор Шуйский сделал подарок на вырост, и мои артефакты как минимум не уступали вражеским. Даже щит в комплект входил, но я его не взял.
Вместо этого я покрылся желтыми молниями. Сейчас моим основным оружием будет скорость, пока я не прощупаю слабые места в обороне соперника.
Сотканные из воздуха мечи в руках огненного рыцаря закрутились, завертелись двумя стремительными змеями, и в меня полетели десятки воздушных лезвий, усиленных жаром чародейского пламени. От первых нескольких я уклонился без труда, но затем пришлось уворачиваться ещё и ещё — мой оппонент бил не только прямо ко мне. Его заклятия летели сразу во все стороны, куда я мог по его мнению уклониться и отойти, и удары на упреждение сработали как надо.
Уже через девять секунд мне пришлось развеять одно из этих лезвий своими фиолетовыми молниями, затем ещё, через полминуты — в третий раз… Темп схватки нарастал, и я понимал, что сейчас будет первая серьёзная атака — противник работал простыми, отработанными и проверенными связками, параллельно сплетая что-то из чар своего настоящего ранга. Я тоже готовился, не теряя времени даром — размен ударами сейчас покажет, за кем преимущество. Поборемся за инициативу…
Воздух застыл, загустел, становясь все плотнее и плотнее — и моя скорость упала. Воздушно-огненные лезвия разом начали рушиться на меня, вынуждая установить защитный купол — основные чары врага начали работать. Я словно оказался в глубинах океана, скованный давлением и лишенный возможности двигаться быстро. Даже дышать и то стало тяжело, ведь воздух приходилось проталкивать в лёгкие едва ли не силой. Вспыхнув фиолетовыми разрядами, я чуть ослабил давление на себя, и тут противник ударил в полную мощь, не жалея маны.
Этот тяжелый, плотный воздух оказался невероятно насыщен кислородом, и потому вспыхнувшее пламя обдало меня чудовищным жаром. Тут уже стало не до игр — я спешно, активировал заранее сплетенные чары защиты. Верный земляной купол, подкрепленный сильнейшими чарами льда, окружил меня, позволяя переждать пламенный ад, что творился снаружи.
Враг умело использовал в свою пользу законы и магии, и физики. Казалось, что такого необычного — ну огненный вихрь, ну на площади в сорок метром, такое любой Мастер без труда повторит. Вот только я сомневаюсь, что даже я смогу создать этими неказистыми с виду чарами такую температуру — снаружи бушевал настоящий пламенный ад в десятки тысяч градусов по цельсию.
Что бы защитить себя, мне уже не хватало просто ледяных чар — я использовал сильнейшие на данный момент свои чары данной направленности. Ледяная Темница — заклятие, что должно промораживать и убивать с одного захода почти любого врага аналогичного мне уровня — если выгадать правильный момент, разумеется — пришлось пустить на стенки своего каменного купола. И даже так они стремительно теряли прочность, оплавляясь — враг держал и держал заклятие, не собираясь сбавлять темпа. Ну что ж, сыграем по твоим правилам…
В горниле огромной печи, в которую маг заключил меня, вверх и в стороны ударили потоки синих, желтых и фиолетовых молний, в один миг принимая облик пятнадцатиметрового воина с мечом. Доспех Стихии Молнии вспыхнул силой, и фиолетовый клинок, вскинутый над головой, описал стремительное, круговое движение во все стороны, щедро рассыпая толстые жгуты электрических разрядов.
— Сломить! — взревел я, подкрепляя чары
