Генерал не мог спать, не мог есть. А она уже и во дворце побыла, и помолвку расстроила, успела и в ресторан сходить, принца встретила. Неужели между ней и тем нахальным вторым высочеством что-то есть? Ее сердце уже занято, поэтому она так себя ведет? Но он не заметил, чтобы они держались как-то по-особенному. Вроде общались как друзья.
Жениться? Арро́ну уже не казалась эта мысль столь непривлекательной как раньше. Если она будет его невестой, то он не так уж и против. Даже очень за. Но кажется, сама девушка будет не особо рада такому повороту. «…так долго, как это возможно». Просто подожди, он превратит ее долго, в их совместное навсегда.
16.1
«Принцесса»
Во дворце император опасливо взял запечатанный сургучной бумагой конверт. Это было письмо от отправленного в столицу Ассанты — город Лаган — посольства по подписанию мирного договора и раздела завоеванных земель.
Бадивир с треском сломал печать и начал читать. Чем больше он читал тише шире становились его глаза. Дочитав, император отправился в изумрудный холл, чтобы найти императрицу.
— Жена, мне нужно тебе кое-что сказать.
Серьезность императора заставила Лирнию насторожиться. Этот тон ее мужа не сулил ничего хорошо. Бадивир сел рядом и взял руки императрицы в свои ладони. Его прикосновение напугало женщину. Когда они в последний раз были так близки? Несмотря на то, что Лирния подарила ему двух детей и была главной женщиной гарема, у императора был целый выводок молодых красавиц на любой вкус, которых можно менять одна за другой каждую ночь.
— Я получил письмо от главного посла из Ассанты, — начал Бадивир. Лирния при этих словах замерла.
— Император Лейнард Сантар предлагает заключить между странами брачный союз. Взамен их сторона закроет глаза на отсутствие нашей армии на решающей битве.
— Император Лейнард? — вздохнула Лирния. Это было не то, чего она боялась, поэтому императрица расслабилась. Но среди принцесс брачного возраста была и ее дочь Валери.
Глядя на Бадивира, выглядевшего как человек, принимавший трудное решение, императрица воскликнула:
— Муж, ты же не думаешь отправить туда нашу дочь?! Император Ассанты ей в отцы годится!
— Ты не поняла.
Бадивир притянул жену в объятья, гладя рукой ее волосы, он объяснил:
— Лейнард просить принцессу для своего племянника — генерала Астигара.
— Нет! Почему это должна быть именно Валери, третья принцесса тоже еще не замужем, и она старше! — императрица не хотела отправлять свою юную дочь в другую страну ради сомнительного замужества.
— Ты же знаешь, что я обещал ее матери в год, когда она родилась. Я дал слово императора перед богами, — Бадивир вздохнул.
Когда Юлалия родилась, он поклялся Крессиде, что не посмеет единолично распоряжаться судьбой их дочери. Великая жрица ни за что не позволит дочери отправится в Ассанту ради замужества, даже во благо Шаринварда!
Две старшие дочери уже давно покинули дворец и состояли в браке, над Юлалией он не властен, а Валери еще мала. Пусть она и вступила в брачный возраст, но в их стране не принято выдавать таких юных девушек в жены. Однако перед политическим браком никакие обычаи не властны.
— Муж, этот союз совершенно не может состояться. Кто не слышал о знаменитом непобедимом генерале. Однако про него говорят недоброе. Как на поле битве против врагов, так же жесток он и в мирное время. Я слышала, что его прошлая помолвка тоже расстроилась. Уже шестая по счету.
— Шесть невест, император! Шесть женщин отказались за него выйти, с ним явно что-то не так! Как ты можешь поступить так с Валери? А если с ней что-то случится? — в глазах Лирнии стояли неподдельные слезы.
Реакция императрицы для Бадивира была ожидаемой, но что ему остается? Если он откажет и разозлит бывшего союзника, армия Ассанты может напасть на Шаринвард! Этот непобедимый богоподобный генерал пойдет с войной на их страну! Самый страшный кошмар императора может стать реальностью.
— Императрица, я тоже не хочу так поступать с нашей младшей дочерью, но, если я этого не сделаю, боюсь, новой войны не избежать. В письме посол пишет, что Лейнард не просит, а говорит о браке как уже о решенном деле.
Впервые император чувствовал себе плохим отцом. Он не смог защитить свою дочь и теперь вынужден пожертвовать ею словно пешкой в игре.
— Нам не остается ничего, кроме как согласится…
— Нет!
Вихрь в зеленом платье влетел в комнату.
— Мама, папа, я не хочу выходить замуж за этого человека! Я не хочу уезжать!
— Валери! — императрица вырвалась из рук мужа и обняла плачущую дочь. Ей казалось, что ее сердце разбилось на миллион осколков.
— Мама тебя не отдаст! Ты никуда не поедешь и не выйдешь замуж за этого демона во плоти!
— Глупости! Ты хочешь, чтобы армия Ассанты стерла Шаринвард с лица земли? — повысил голос Бадивир.
— Папа, почему это должна быть именно я? Ведь у нас полно и других принцесс.
Слова Валери изменили курс мысли императора.
— Верно! Ведь есть еще и твои кузины! Почему бы нам не отправить принцессу Талиту или принцессу Далию?
— Отец, у меня есть вариант получше. Кузины все же являются частью нашей семьи и носят фамилию правящего рода. Почему бы тебе не даровать титул дочери какого-нибудь благородного рода и выдать замуж ее? — Валери улыбнулась.
— Верно! — воскликнула обрадованная императрица. — Они просят принцессу, но разве это должна быть именно дочь императора?
— Совсем я старый стал, — Бадивир широко улыбнулся и хлопнул себя по ноге. — Запаниковал и не подумал, как следует.
Услышав слова мужа, Лирния поняла, что самое страшное миновало, теперь можно обратить эту ситуацию в свою пользу.
— Но кто же тогда должен стать этой «принцессой»? — задумалась императрица, незаметно подмигнув дочери.
Император задумался. Дочери самых знатных и древних благородных родов их страны вспоминались ему одна за другой. Но он не мог позволить себе нанести такую обиду их семьям, где члены рода занимали высокие посты и должности.
— У меня есть идея! Почему бы отцу не выбрать Мэйрилин Тилер? Она недавно лишилась помолвки с принцем, это можно рассматривать как компенсацию.
Валери очень хотелось избавиться от Мэйрилин. В столице им двоим слишком тесно. Четвертая принцесса надеялась вскоре услышать новости о гибели соперницы от рук этого жестокого генерала. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
— Репутация этой девушки не очень хорошая. Про нее ходило много слухов, если другая сторона узнает… — Бадивир не был против предложения дочери. Ее семья не посмеет противиться, военные как никто другой поймут, что может грозить государству за отказ.
